В мире насчитывается такое количество городов, что их трудно даже сосчитать. И в каждом - свои обычаи, законы, порядки. Есть маленькие города, где все жители знакомы друг с другом. А есть такие великаны, в которых многие люди живут всю жизнь и ни разу не встретились. А если случайно столкнутся нос к носу, то очень удивляются и спрашивают: "Как вы здесь очутились? Надо же, какая неожиданность!" Города-гиганты известны каждому. Обо всем, что там происходит, сообщают все газеты. А про маленькие обычно редко кто вспоминает. Хотя часто там случаются события не менее увлекательные.

По улицам такого городка шел приезжий. Звали его... Впрочем, какое значение имеет имя приезжего? Его все-равно здесь никто не знал, и он мог представляться так, как ему заблагорассудится. Поэтому перступив порог небольшой гостиницы, приезжий так и сказал:

- Здравствуйте! Я - Путешественник. Знаете, со мной произошла странная история. Я проезжал мимо вашего города и вдруг из окна поезда увидал удивительную собаку. Это просто невероятно - она была настолько огромной, что больше смахивала на медведя. Я подобную породу никогда не встречал. Конечно, выглядит смешно - из интереса к чужой собаке прервать поездку и неизвестно зачем сойти с поезда. Но я не мог пропустить такой феномен, тем более что очень люблю собак. Хотя, честно говоря, мне больше нравятся обычные дворняжки...

Хозяйка гостиницы при этих словах почему-то вздрогнула.

- Тс-с! - испуганно приложила она палец к губам. - Лучше не будем говорить о дворняжках. А то, что вы доверяете своему внутреннему голосу, это правильно! Когда мой внутренний голос командует мне: "Марибель, пора кушать!" или "Марибель, пора отдыхать!", я немедленно выполняю его приказания. Поэтому смотрите, какой у меня жизнерадостный цвет лица.

Хозяйка засмеялась, и на ее щеках расплылся яркий румянец.

- Кто там пришел? - услышал Путешественник чей-то голос, и в комнату вошла... точно такая же хозяйка. Сходство подчеркивалось и тем, что они даже одеты были совершенно одинаково.

- Это моя сестра! Ее тоже зовут Марибель, как и меня. Вы, наверное, не знаете, что в нашем городе нет обычных людей - сплошные двойняшки, тройняшки и многоняшки. У нас издавна повелось, когда в семье рождаются близнецы, то впоследствии они выбирают себе в жены тоже двойняшек. А потом их дети продолжают эту традицию. Всем близнецам принято давать одинаковые имена, мы занимаемся одним делом и стараемся не отличаться друг от друга. Это очень удобно! Если кто-то из нас заболеет или, простите за выражение, умрет, то окружающие даже не заметят потери. Вот наш брат - дрессировщик Дон...

- Сестра! - резко оборвала ее вторая тетушка Марибель.

- Да, да! - спохватилась хозяйка. - Пойдемте, я покажу вашу комнату!

Гостиница Путешественнику понравилась. Здесь было очень чисто, красиво и, в отличие от от многих отелей, чувствовался домашний уют.

- Мы тоже с сестрой во всем одинаковы, - заговорщески прошептала Путешественнику тетушка Марибель, когда они остались одни. - Только она умная, а я - не очень. Но, по-моему, ум для человека - это большое несчастье! Ведь умным приходится жить среди нас, глупеньких, и это их постоянно ужасно раздражает.

- А кого дрессирует ваш брат? Каких-нибудь хищников, наверное?

Хозяйка аккуратно удалилась, и Путешественник подумал, что история, рассказанная тетушкой Марибель, похожа на начало приключенческой повести. Он объездил множество городов, и странными обычаями его было трудно удивить. Но о том, что существует место, где живут только близнецы, ему не приходилось слышать. Оставив в номере свой чемодан, он поспешил отправиться на прогулку, чтобы своими глазами посмотреть на жизнь обитателей необычайного города.

Почти в любом маленьком городе местные жители думают, что у них скучно и смотреть абсолютно не на что. Все дело в том, что они попросту не замечают у себя ничего интересного, ведь они видят каждый день одно и тоже и ко всему привыкли. Иное дело приезжие! Путешественник на все смотрел широко раскрытыми от удивления глазами. Прохожие даже оглядывадись на него, некоторые при этом незаметно крутили пальцем у виска. А удивляться было чему!

Ему сразу встретилась целая группа совершенно одинаковых людей. Молодые женщины катили перед собой многоместные коляски с младенцами. Некоторые коляски были настолько широкими, что занимали всю ширину тротуара. Путешественник даже представить не мог, сколько там помещалось детишек.

В магазинах создавалось ощущение, что одна и таже продавщица работает абсолютно во всех отделах. Путешественник поражался, как один человек успевает появляться то там, то тут? Только присмотревшись, он понял свою ошибку - продавщицы были двойняшками.

У входа в концертный зал толпился народ, и Путешественник тоже купил себе билет на выступление какого-то местного певца. Войдя в зал, он увидел, что возле сцены толпилась кучка поклонниц артиста. И не успел их кумир выйти, как восторженные меломанки ринулись к нему за автографами. Путешественник даже решил, что они сейчас сорвут концерт. Однако все разрешилось самым неожиданным образом. Пока певец раздавал автографы, из-за кулис появился другой точно такой же певец и начал петь. В результате выступление прошло беспрепятственно.

Напоследок Путешественник посмотрел футбольный матч. Хотя он был готов к тому, что команды состояли из близнецов, но почему-то на майках у игроков не было никаких номеров, и разобраться - кто есть кто, не представлялось возможным. Путались не только болельщики, но и судьи - бывало, нарушал правило один футболист, а удаляли с поля совсем другого. Из-за этого кипели нешуточные страсти.

Много еще забавного Путешественник успел обнаружить. Даже детские считалочки звучали здесь чуть-чуть не так, как везде. Играя в прятки, дети выбирали ведущего такими словами:

"Одиночке", естественно, не везло, потому что ему выпадало искать. К концу дня Путешественник возвращался в гостиницу под впечатлением всего увиденного. Он даже пожалел, что у него так мало времени, и ему нужно уезжать. Но задерживаться дольше он не мог. Вдруг он услышал какие-то крики. Путешественник обернулся и увидел толпу людей грязно-серых комбинезонах с железными собачьими ошейниками в руках. Они гнались за лохматой дворняжкой. Прохожие поспешно сворачивали в сторону и старались где-нибудь укрыться. Путешественник догадался, что это, очевидно, и есть те самые собаколовы, о которых с такой неприязнью говорила тетушка Марибель. Дворняжка бежала со всех ног, и ей удалось оторваться от преследователей, однако, поровнявшись с Путешественником, она испуганно шарахнулась в сторону. Этого мгновения хватило, чтобы один из собаколовов успел ее схватить. И тут Путешественник почти инстинктивно выставил вперед ногу. Собаколов, споткнувшись о неожиданное препятствие, выпустил собаку из рук, и она понеслась дальше.

Собаколов что-то угрожающе прорычал. По-видимому, это был Вожак, потому что остальные, повинуясь его команде, с ходу надели на Путешественника ошейник, предназначенный для собаки. Собаколовы, оставив для охраны одного из своих подручных, погнались за дворняжкой. Путешественник понял, что попал в весьма неприятную историю: его теперь запросто могли избить или даже убить, и никто не хватится, куда он делся? Он посмотрел на своего сторожа. Это был маленький щуплый собаколов с испуганным выражение лица. Путешественник понял, что другого столь благоприятного случая может не подвернуться. Выбрав подходящий момент, когда охранник зазевался, он оттолкнул его так, что тот растянулся на земле, а бросился бежать. Маленький собаколов беспомощно закричал вдогонку:

- Куда вы? Вернитесь!

Но Путешественник уже свернул за угол и добежал до гостиницы. Остановившись, он прислушался. Ему почудилось, что погоня приближается. Он торопливо сорвал с себя ошейнгик и с отвращением отбросил его в сторону. В этот момент прямо на него снова выскочила знакомая дворняжка. Сзади раздался громкий топот собаколовов. Собака прижалась к его ногам. В ее глазах он явно прочитал вопрос: "Ты кто, друг или собаколов?". Путешественник изо всех сил забарабанил в дверь.

- Кто там? - раздался голос одной из тетушек.

- Быстрее! Это я, Путешественник! Это мы...

- Не поняла, сколько там вас, путешественников? - удивилась хозяйка, возясь с замком.

- Умоляю... Я потом объясню... Нас - двое!

- Двое Путешественников? Вы тоже нашли своего брата? - обрадовалась тетушка Марибель. - Сестра, выйди посмотри, какое счастье, у нашего постояльца тоже обнаружился в городе брат-близнец. Я же говорила: правильно сделали, что бросили свой поезд и остались здесь. Внутренний голос надо слушать!

- Прошу вас! - взмолился Путешественник. - Мы не можем ждать!

- Понимаю, понимаю! Это же такое событие! Конечно вам не терпится побыстрее остаться наедине. Я сама так разволновалась, что никак не могу попасть ключом в замочную скважину.

Путешественник увидел, что появившиеся собаколовы стремительно бегут в их сторону. В отчаянии он надавил на дверь. В этот момент тетушка Марибель наконец справилась с замком, и Путешественник влетель внутрь гостиницы.

- Ай! - завизжала тетушка Марибель, полетев от неожиданного толчка кувырком.

Дворняжка тоже заскочила следом, и Путешественник поспешно захлопнул дверь. Прошло несколько длинных тревожных секунд, показавшихся вечностью, пока он убедился, что собаколовы, не заметив беглецов, пронеслись мимо. Тогда опомнившись, он бросился помогать напуганной до смерти тетушке Марибель.

- А это и есть, насколько я понимаю, ваш брат-близнец? - спросила вторая тетушка Марибель. - Не сказала бы, что вы очень уж похожи!

Дворняжка виновато вильнула хвостом.

Любой город имеет своих правителей. Их называют везде по разному. В том городе, куда попал Путешественник, правитель именовался Городским Головой. У него было несчетное количество братьев-близнецов, жители даже не знали, сколько их на самом деле. Потому что когда Городской Голова уходил со своего поста, на его место тут же приходил его брат, а это происходило так часто, что все просто потеряли счет.

В этот день Городской Голова с нетерпением ожидал возвращения своих собаколовов. Ему доложили, что те засекли на улице дворняжку и теперь преследуют ее. Получив это сообщение, он сразу принялся подсчитывать, какой получится доход от пойманной собаки. Городской Голова больше всего ценил умение экономно вести хозяйство. Когда он замечал, что кто-то выращивает в саду цветы, то ужасно огорчался.

- Кому нужны эти сорняки? - каждый раз выговаривал он. - Вы что, кушать их собираетесь? Посадите лук, чеснок, картошку - будет и полезно, и зелено, и какая экономия! А еще лучше - пустите попастись в саду коров. Сразу молоко, масло, сметана да еще навоз. Что может быть лучше? Городской Голова даже приказал вычеркнуть из всех словарей слово "газон", и заменить его повсюду на "огород".

Но главная война между ним и жителями началась из-за дворняжек. Городской Голова дворняжек не любил: они, как и цветы, не приносили никакой прибыли. Он даже решил показать горожанам пример, и однажды приобрел собаку необычайно редкой породы - своего знаменитого волкодава Бестию. Такой волкодав стоил гораздо больше нового автомобиля, поэтому держать его было престижно - все сразу видели, что хозяин человек состоятельный. Ну а насчет практичности вообще не было никаких сомнений - автомобили в отличие от волкодавов не могут размножаться в доме. А если щенков таких собак продавать, то можно каждый год приобретать новые автомобили.

Однако отучить людей от привычки заводить у себя всяких шавок ему все-равно не удалось. И тогда Городской Голова повел борьбу другими методами. Он объявил дворняжек вне закона, и появление с ними на улице приравнивалось к хулиганству. Для борьбы с нарушителями Городской Голова создал команду собаколовов, которая и стала искоренять в городе эту "пакость".

Собаколовы сразу же энергично взялись за дело. Любую беспородную собаку забирали в питомник, из нее изготавливали зимнюю шапку, после чего возвращали владельцу. Городской Голова считал, что поступает очень мудро и все люди должны ему быть только благодарны. В новом качестве собаки не создавали никаких проблем: они не лаяли, не требовали ежедневных прогулок, а главное - можно было экономить на их кормежке. Да и на содержание собаколовов можно было не тратиться - им доставались бесплатные собачьи потроха и кости. Новые правила приносили хорошую прибыль, и до сих пор не было никаких сбоев.

Однако на этот раз Городской Голова по внешнему виду своих любимцев сразу определил, что случилась какая-то неприятность - собаколовы шли опустив головы, как побитые псы, а Вожак вообще был подавлен горем.

- В чем дело? - испуганно спросил Городской Голова. - Где собака?

- У-у! - выдавил из себя Вожак.

- От вас, отборнейших ищеек, сбежала какая-то дворняжка? - догадался Городской Голова. У собаколовов от стыда даже уши поникли.

- И вы не попытались ее догнать?

- У-у! - энергично закивали собаколовы.

Но Городской голова расстроился еще больше.

- Это значит - подметки стерли, каблуки сбили, а дворняжка продолжает бегать на свободе и сколько еще всякого добра сожрет. Вы собрались разорить всех нас?

Неожиданно Городской Голова подозрительно посмотрел на их снаряжение.

- А ну-ка предъявите оружие! - приказал он.

Собаколовы нехотя протянули ему железные ошейники. Городской Голова, пересчитав их, даже подскочил от негодования.

- Так я и знал! - закричал он. - Здесь не хватает одного ошейника! Мало того, что вы упустили собаку, так она еще украла у вас ошейник. Позор! Кто это сделал?

Вожак грубо вытолкал вперед маленького собаколова. Провинившийся испуганно втянул голову в плечи.

- Это не я... Меня ударили, схватили ошейник и убежали. А я охранял! Вот даже нос расквасил.

- Что-о-о? Опять Мухрышка? Ведь это... За это... Считай, зря тебя кормили - что ты теперь за ищейка без носа? И кто возместит стоимость ошейника? Одного железа сколько на него пошло. А кто-то еще бесплатно им будет пользоваться - тоже какой убыток! Это сколько преступлениий сразу. Нет,я такое не могу пережить! Все, подаю в отставку. И не уговаривайте меня!

Городской Голова решительно покинул помещение. Собаколовы совсем сникли. Через некоторое время в кабинет вошел новый Городской Голова. Его вполне можно было спутать с предыдущим, если бы не более жестокое выражение лица.

- Отныне я вступаю в должность Городского Головы! - объявил он, сурово оглядев понурившихся собаколовов. - И учтите, разгильдяйство и дармоедство больше не пройдет! Забудьте о выходных, праздниках и прочих поблажках. За потерянный ошейник со всех будет вычтена обеденная порция костей. И самое главное: не разыщите беглецов, переведу из собаколовов в кошкодавы. Убирайтесь!

- У-у-у! - в ужасе взвыли собаколовы и сломя голову бросились к выходу.

Когда все разбежались, посреди кабинета остался стоять только один съежившийся Мухрышка.

- А ты что здесь торчишь? - накинулся на него Городской Голова. - Мне такой собаколов не нужен. Проваливай на все четыре стороны!

- Мне некуда идти, - жалобно всхлипнул Мухрышка. - Никто не подаст мне даже обглоданной косточки. Ведь кроме как быть собаколовом, я ничего не умею!

- Собак ловить ты тоже не умеешь!

- Я знаю! - шмыгнул носом Мухрышка. - Однажды попробовал поймать одну, так она меня сразу укусила. Я до сих пор думаю, что она была бешеной.

- Собаколовы не должны думать! - оборвал его Городской Голова. Он схватил Мухрышку, намериваясь вытолкать его за дверь, но вдруг передумал. - Ладно, дам тебе последний шанс! В ловле дворняжек все равно от тебя толку нет. Будешь потихоньку следить за собаколовами. А то они начали отлынивать от работы. Про все подозрительное должишь мне лично. Но если опять что-то упустишь - выгоню нвсегда!

- Спасибо! - пролепетал осчастливленный Мухрышка. - Уж я постараюсь! Как только кто... Так я сразу...

- Иди! Можешь подойти к повару и сказать, что я разрешил сегодня выдать тебе косточку, - милостиво сказал Городской Голова.

Обрадованный коротышка поскакал выполнять приказание.

Тетушка Марибель все еще не могла успокоиться. Она так перепугалась, что зажмурила глаза и натрез отказалась их открывать.

- Как вам не стыдно? - причитала тетушка Марибель. - Разве можно так невежливо врываться? Не ожидала этого от вас!

- Не сердитесь! - принялся утешать ее Путешественник. - Я вынужден был поторопиться!

- Нет, нет! Не убеждайте меня!

После долгих уговоров она все-таки с опаской приоткрыла один глаз. И сразу же увидала сидящую напротив дворняжку.

- Ай! - взвизгнула тетушка Марибель, снова зажмурившись. - Что с вами сделали? Вы недавно были такой красивый, а сейчас - просто ужас какой-то!

- Не бойся, дорогая! Наш гость такой же, как и был, - принялась успокаивать ее вторая тетушка Марибель. - А то, что ты увидела, это совсем не он.

- Но этот не он сейчас меня укусит!

- Открой глаза и увидишь, что ничего тебе больше не угрожает! Это всего лишь собака. Посмотри, какой у нее виноватый вид!

Тетушка Марибель наконец набралась храбрости и взглянула на дворняжку. Убедившись, что никто пока не собирается на нее нападать, она с опаслкой спросила:

- А что мы с ней будем делать? Она тоже останется у нас жить?

- Вряд ли! - ответила сестра. - Это слишком опасно. Надо посоветоваться с братом, без него мы ничего решить не сможем. Быстро уведи собачку, а я попробую уговорить брата найти какой-нибудь выход. Хотя думаю, уломать его будет непросто.

- Нет, нет! Давай наоборот. Я пойду уговаривать, а ты отведешь это чудовище!

- В таком состоянии ты ничего толком не объяснишь. Выполняй то, что тебе говорят!

- Постораясь! - вздохнула тетушка Марибель.

Она поманила собаку и осторожно попросила:

- Песик, пожалуйста идите впереди, а я сзади! За себя-то я уверена, что по дороге не укушу вас за ногу, а вот за вас - не совсем!

Сестры ушли, и Путешественник остался дожидаться результатов переговоров. Вскоре до него донеесся раздраженный мужской голос.

- Никаких собак! Вы с ума сошли! Если собаколовы что-то пронюхают - не сдобровать нам всем.

- Мы должны как-то помочь! - мягко, но настойчиво возразила ему хозяйка.

- Зачем? Не надо совать нос в чужие дела, не будет никаких проблем. Пусть ваш постоялец забирает своего пса и убирается вместе с ним.

- Ты не можешь так говорить!

- Нет могу!

Путешественник услышал громкие шаги, и в комнату решительно вошел брат тетушек Марибель. Путешественник поднялся ему навстречу.

- Кто вам дал право нарушать здешние законы? - с ходу обрушился на него дрессировщик Дон. - Собаколовы находятся на службе и честно выполняют свой долг. А если каждый будет им мешать, то наступит сплошной хаос. У себя кого хотите держите, а у нас или подчиняйтесь существующим порядкам или убирайтесь!

- Есть общий закон для всех, - возразил Путешественник. - Помогать попавшим в беду!

- Вот чтобы не случилось беды, я и требую, чтобы очистили дом от дворняжки. Это из-за вас опасность нависла над всеми.

- Хорошо, я не буду подвергать вас риску. Но и выкинуть дворняжку на улицу я не могу, - твердо сказал Путешественник. - Пусть будет по вашему! Я забираю собаку и первым же поездом уезжаю отсюда.

Резко повернувшись, он направился в свою комнату. Ему очень не понравилось, как с ним говорил дрессировщик Дон, но подавил в себе неприязнь. В конце концов здесь он действительно только проездом и не его дело вмешиваться в чужие порядки. Но поскольку он чувствовал ответственность за спасенную дворняжку, то считал долгом защитить ее.

Когда Путешественник заканчивал сборы, в дверь к нему кто-то постучал. К его удивлению, это снова был дрессировщик Дон. Неловко переминаясь с ноги на ногу, он протянул сложенный листок бумаги.

- Никуда вам с собакой уехать не удастся! - нехотя буркнул он. - Везде рыщут собаколовы, и вас в два счета схватят! Отправляйтесь по этому адресу. Я нарисовал план, как туда можно добраться. Там найдете Рыжих близнецов. Думаю, это то, что вам сейчас нужно. Они вам помогут. Но полной гарантии дать не могу. Как уж вам повезет!

- Спасибо! Но я не ориентируюся в вашем городе.

- Извините, но больше ничем помочь не могу! - сухо сказал дрессировщик Дон и вышел.

Путешественник взял чемодан и пошел вслед за ним. По дороге он заглянул в комнату тетушки Марибель. К этому времени она полностью успокоилась и занималась тем, что тщательно причесывала собаку. Тетушка Марибель накрутила ее шерсть на бигуди, а на челке завязала бантик. Теперь в дворняжке трудно было даже узнать прежнюю лохматую дворовую собаку. Несмотря на всю серьезность момента, Путешественник улыбнулся.

- Я вынужден срочно уезжать! - с сожалением сказал он. - Собаку мне придется забрать с собой, и наверное мы больше никогда не увидимся.

- Вы сегодня меня постоянно пугаете! - обиженно сказала тетушка Марибель.

- Я не нарочно! - виновато сказал Путешественник.

- Господи! Неужели я еще жива? - пролепетала тетушка Марибель, повиснув на Путешественнике. - Теперь мы квиты! На этот раз вы спасли мне жизнь.

- Зачем вы подвергали себя такому риску?

- Тише! - приложила палец к губам тетушка Марибель. - Наш братец не должен слышать, что мы последовали за вами. Но если бы вы знали, как страшно лететь в пропасть!

- Эй! - предостерегающе раздалось сверху - и вторая хозяйка без всякой посторонней помощи приземлилась рядом.

- Вам нельзя идти со мной! - запротестовал Путешественник. - Вы подвергаетя себя смертельной опасности.

- Вы же знаете, что у нас погиб брат! - шепотом сказала вторая тетушка Марибель. - Я не могу вам объяснить, но почему-то уверена, что помогая бездомной дворняжке, мы как-то помогаем ему. Не спрашивайте меня, какая здесь связь, я сама этого не знаю. Поэтому лучше давайте поторопимся, я знаю дорогу!

Она бесстрашно пошла вперед, остальные послушно двинулись за ней.

Мухрышке очень хотелось отличиться на новом поприще. Оно ему нравилось гораздо больше, чем ловля собак, да и меньше риска, что тебя укусят. Он надеялся, что ему удастся застать какого-нибудь собаколова на посту спящим. Ух, каким бы он тогда стал героем - сам Городской Голова его наверняка похвалил. Но, к сожалению, сегодня собаколовы были на редкость бдительны. Мухрышке порядком надоело впустую бегать по улицам и подглядывать за своими коллегами. И вдруг под ногами у него что-то звякнуло. Он наклонился и едва не вскрикнул от радости: на земле валялся украденный ошейник! Мухрышка не поверил своим глазам. Вот это удача! Он тут же собрался нестись докладывать Городскому Голове о своей находке, но в последний момент передумал. Ему пришла мысль, что вор, потерявший такую ценную вещь, наверняка спохватится и вернется ее искать. Вот тогда-то Мухрышка и ошейник вернет, и злоумышленника выследит. За это его должны отметить вдвойне! Его только беспокоило, как бы впотьмах не потерять опять свою находку, но он быстро придумал выход: застегнул ее на своей шее. Убедившись, что потерять ошейник невозможно, он спрятался за ближайшим кустом и стал выжидать.

По-прежнему кругом было тихо. Только из одного дома вышел мужчина на прогулку со своей собакой. Собака была такая ухоженная и красивая, что Мухрышка невольно ей позавидовал - ему тоже хотелось иметь такого хозяина, который выводил бы его гулять, кормил и не требовал, чтобы он по ночам рыскал по городу в поиске дворняжек.

Быстро вскочив, он бросился вдогонку и через несколько минут увидел всю компанию. Хозяева собачки торопливо шли, время от времени загдядывая в какую-то бумажку. Мухрышка решил: была, не была - надо объяснить, что даже если они не захотят его взять к себе сейчас, то он может подождать, пока их собачка умрет. И тогда он с удовольствием ее заменит. Мухрышка знал здесь каждую тропинку и решил побежать по более короткому пути, чтобы вроде невзначай выйти навстречу и обратиться со своей просьбой. Так он и сделал.

Тетушки Марибель довели Путешественника до места, указанного на плане. Здесь они распрощались. Всех очень беспокоил появившийся вдалеке собаколов, но к счастью тот куда-то запропастился. Путешественник еще раз посмотрел на план. Судя по всему они находились в нужном месте. Вдруг дворняжка насторожилась и сердито зарычала. Путешественник понял, что кто-то к ним приближается. Он принялся лихорадочно подыскивать укрытие, но, как назло, ничего подходящего не попадалось - перед ним находился лишь заброшенный пустырь. Тогда он решил побыстрее покинуть это место, но не успев сделать даже несколько шагов, оказался окруженным вынырнувшими словно из-под земли собаколовами. К счастью, они не опознали в темноте своих недавных беглецов. Вожак что-то отрывисто гавкнул. Каким-то чудом Путешественник догадался, что от него требуют предъявить документ, удостоверяющий, что его собака - не дворняжка.

- Сейчас! - стараясь не выдавать своего волнения, сказал Путешественник. Он надеялся выиграть время и что-то придумать. Собаколовы стояли плотным кольцом, и ни о каком бегстве не могло быть и речи. Ничего так и не придумав, Путешественник в отчаянии протянул Вожаку единственное, что у него было в руке, - бумажку с нарисованным на ней планом. К его удивлению, Вожак стал внимательно ее изучать. Путешественник ожидал, что сейчас разразится скандал, однако Вожак повертел бумагу, обнюхал со всех сторон и даже попробовал на зуб, а затем нехотя вернул ее обратно. У Путешественника отлегло от сердца - он понял, что собаколовы не умеют читать. Казалось, самое неприятное позади, но тут произошло непредвиденное: дворняжка увидав, что Вожак протянул руку к Путешественнику, неожиданно вцепилась в него зубами. Воспользовавшись замешательством, Путешественник бросился в сторону, увлекая собаку за собой. Вырвашись из кольца собаколовов, они побежали по пустырю, в надежде, что в темноте им удастся скрыться. Собаколовы спохватившись, крикнули воинственный клич и ринулись следом. Путешественник бежал изо всех сил. Перед ним была абсолютно ровная местность, без малейших возвышенностей, и он понял, что на этот раз попался окончательно. И вдруг почувствовал, что проваливается в яму. Через секунду они вместе с дворняжкой оказались на дне какого-то каменного мешка.

Собаколовы в растеренности заметались по пустырю. Вожак в ярости крошил все вокруг и вдруг почувствовал, что наткнулся на что-то мягкое. Схватив свою жертву, он торжествующе поднял ее над головой. Собаколовы радостно загалдели - они знали, что если бы опять упустили дворняжку, то тогда точно не избежали бы хорошей взбучки от Городского Головы. Он никогда не бросал слов на ветер, и им реально грозило до конца жизни вместо псов, позорно вылавливать по дворам кошек. Но вдруг наступило растерянное молчание - все увидали, что в руках Вожака вместо собаки дергался невесть откуда взявшийся Мухрышка.

- О- у-у-о! - раздался нечеловеческий вопль Вожака.

- У-у-у-у! - в тон ему завыла вся стая.

В окрестных домах жильцы в испуге бросились закрывать ставни и двери на дополнительные засовы.

Путешественник решил, что вначале надо было бы немного успокоиться, и только потом попытаться найти нужное решение. Ему совершенно ясно было - сам по себе такой большой камень свалиться не мог. Получалось, что они попали в ловушку. Но кто ее мог устроить и для кого? Подозрительнее всего вел себя дрессировщик Дон. Именно благодаря ему они оказались на этом заброшенном пустыре. Скорее всего дрессировщик знал о существованиии каменной ямы, и может быть специально их сюда направил. Путешественнику этот человек сразу не понравился - видно он был озлоблен на весь мир и вполне мог таким образом мстить за смерть своего брата.

Дворняжка тем временем тоже исследовала каждый уголок и вдруг в одном месте принялась энергично копать лапами пол. Путешественник заинтересовался, что же она там нашла? В темноте ему с трудом удалось разобрать, что собака обнаружила вход в какую-то пещеру. Путешественник энергично принялся помогать дворняжке расширять лаз. Но вскоре с огорчением понял, что при всем желании не сможет им воспользоваться - отрытый тоннель оказался слишком узким. Туда с трудом могда протиснуться разве что собака. Путешественник лег на живот и прильнул глазом к дыре. К своему удивлению он увидел там светящуюся маленькую точку. Это была еще одна загадка - откуда там мог взяться огонек? И все-таки это был хоть какой-то шанс на спасение. Путешественник подозвал дворняжку и погладил ее по голове.

- Давай, дружок, теперь твоя очередь нас спасать. Выбирайся наверх и там постарайся разыскать Рыжих близнецов. По-видимому они - единственные, кто может нам помочь. Если, конечно, это не выдумка наших врагов.

Городской Голова никак не мог решить, что делать с дворняжкой, после того как ее поймают собаколовы? Чем больше он об этом думал, тем хуже у него становилось на душе - любой вариант приносил одни только убытки. Если держать собаку в питомнике, то ее нужно кормить. А чтобы не тратиться на еду, надо дать ей возможность бегать и самой искать себе пропитание. Но если она будет носиться по улицам, то собаколовам придется за ней охотиться и снашивать обувь. Значит придется ее побыстрее изловить и доставить в питомник. Но тогда придется ее кормить...

Городской Голова окончательно запутался. Он прикидывал и так и этак, уменьшал порции еды, добавлял срок носки обуви, но все-равно от лишних затрат избавиться не удавалось. Все это ему очень не нравилось. Хорошо было бы продать дворняжку , но любой здравомыслящий человек лучше сразу купит себе шапку и не станет ни с чем возиться.

Городской Голова совсем было отчаялся найти решение. Но влруг радостно хлопнул себя по лбу - он придумал блестящий выход. Все очень просто! Нужно организовать собачий поединок. На это зрелище можно собрать целый стадион зрителей. Бестия разумеется разорвет дворняжку на части и все проблеммы решаться сами собой. А вырученные деньги за проданные билеты поступят в казну! Городской Голова с гордостью почувствовал, что не зря занимает свой пост - кто кроме него так здорово справился бы с такой сложной задачей?

Он немедленно соединился по телефону с Комендантом собачьего питомника.

- Скоро к тебе приведут новую дворняжку, - предупредил его Городской Голова. - Учти, она будет мне нужна живой и здоровой!

- Так точно! - с готовностью ответил Комендант. - А мне ее какой доставят - живой или нездоровой?

- Там видно будет! - уклончиво ответил Городской Голова.

- Ясно! - сказал Комендант и записал распоряжение в толстую тетрадь.

- Это не обычная дворняжка, - на всякий случай предупредил Городской Голова. - Поэтому шкуру с нее ни в коем случае не снимать!

- Есть! - занес Комендант новую запись в тетрадь. Можете не беспокоиться, будет выполнено все в точности!

Отдав нужные распоряжения, Городской Голова решил еще раз для надежности посмотреть, что творится с Бестией и не разучился ли пес за это время быть злым. Для этого он срочно вызвал к себе дрессировщика Дона. Вскоре дрессировщик в сопровождении огромного волкодава стоял перед ним. На Бестию был надет намордник, сделанный из толстых прутьев

- Он не слишком дружелюбен? - с беспокойством спросил Городской Голова.

- Этот пес не знает, что такое дружба! - сказал Дрессировщик.

- Почему он не рычит? Может он не умеет ни лаять, ни кусаться?

Дрессировщик Дон вместо ответа сунул конец плетки сквозь прутья намордника. В мгновение ока рукоятка оказалась перекушенной пополам.

- А вы уверены, что он готов выполнить любую команду? - недоверчиво продолжал выпытывать Городской Голова. - Вон по улице идут какие-то люди. Спустите на них пса, проверим как он знает слово "фас"?

- Но он их убьет!

- Что вы так переживаете? Там еще много других останется - каждый день толпы ходят.

- Я не могу дать такую команду, - негромко, но решительно произнес дрессировщик Дон.

- Ага! Я так и знал! - закричал Городской Голова. - Вы просто не уверены, что Бестия вам подчиняется! Между прочим, из-за этого и погиб ваш брат. Он плохо выдрессировал собаку, и в один прекрасный момент Бестия набросился на него самого.

- Не надо вспоминать про моего брата, - резко сказал дрессировщик Дон. - Его уже не вернешь! Но собаки могут биться с собаками, а не с людьми.

- Ах так! - зловеще сверкнул глазами Городской Голова. - В таком случае я вас увольняю! Я не буду сейчас дожидаться, чтобы Бестия сделал с вами то же, что он сделал с предыдущим дрессировщиком. Уходите!

Дрессировщик Дон ни слова не говоря резко повернулся и зашагал прочь. Бестия послушно двинулся за ним. Вдруг на выходе пес обернулся. Встретившись с холодным собачьим взглядом, Городской Голова почувствовал себя ужасно неуютно. Он невольно представил, как огромные клыки вонзаются в тело росило в жар. Городской Голова поспешно отвел глаза, испытав неописуемый страх.

Путешественник оставшись в одиночестве, потерял счет времени. Вокруг стояла полная тишина. Он строил предположения, какие неприятности могли произойти с дворняжкой, но в глубине души был уверен, что она обязательно вернется. Единственное, чего он опасался, так это того, что ее захватят собаколовы.

Неожиданно раздался какой-то подозрительный шорох. Путешественник увидел, что каменная крышка, закрывавшая вход в яму, стала медленно отодвигаться и в образовавшийся проем свесилось сразу несколько рыжих голов.

- Военнопленный, выходите! - скомандовали головы.

Путешественник выбрался из ямы, и его тут же обступило несколько мальчишек- близнецов. Их ярко-рыжие волосы горели огнем. Дворняжка, крутившаяся рядом, увидев Путешественника, радостно запрыгала, но его освободители продолжали смотреть на него весьма сурово.

- Как вы сюда попали? - нелюбезно спросил они. - Вы шпион собаколовов?

- Я не шпионил. Я путешествовал. А здесь просто бежал и провалился в яму.

- Что вы делали на территории военных действий?

- Я не знаю ни про какие военные действия. Только сегодня я приехал из другого города.

- Кто вас послал?

- А почему вы меня допрашиваете? - не сдержавшись, грубо спросил Путешественник. - Что плохого я вам сделал?

Путешественник не на шутку рассердился.

- - Хорошо, я скажу! Мне про вас рассказа один человек. Его зовут дрессировщик Дон. Он объяснил, что вы поможете спрятать дворняжку от собаколовов. Но теперь я вижу, что обратился не по адресу. Придется искать других помощников!

Эти слова произвели неожиданный эффект.

- Вас послал дрессировщик Дон? - изумленно воскликнули Рыжие близнецы. - Что же вы раньше молчали? Значит, он все-таки перешел на нашу сторону?

Они в восторге захлопали в ладоши. Путешественник только пожал плечами. Он теперь вообще перестал понимать, что происходит?

- Не обижайтесь! - наперебой принялись уговаривать его Рыжие близнецы. - Мы вынуждены быть осторожными! Но раз пекомендовал вас сам дрессировщик Дон, то откроем нашу тайну. Недавно мы написали письмо собаколовам, о том, что объявляем им войну.

- И что сделали собаколовы? - с интересом спросил Путешественник.

- Пока ничего! Они не умеют читать. Но это нас уже не касается. Мы приспособили эту глубокую яму для сооружения ловушки. Камень, закрывающий вход, легко опрокидывается. Мы теперь убедились, что устройство прекрасно работает. Осталось только туда загнать собаколовов.

- А как вы собираетесь это сделать? Их не так легко заставить туда загоняться. Думаю, добровольно они в эту яму не полезут.

- Вот для этого мы и обратились к дрессировщику Дону. Нам нужна дворняжка, которую мы готовы даже принять в ряды нашей армии. У нее будет очень ответственное задание - заманить всю толпу собаколовов в эту яму. Они, когда видят бегущую собаку, сразу теряют голову и бегет напролом не разбирая дороги. Этим мы и хотим воспользоваться. А когда они всей толпой сюда провалятся, мы захлопнем ловушку и они окажутся у нас в плену. Но без собаки мы не можем начать активные боевые действия.

- Но вы представляете, что собаколовы сделают с дворняжкрй, когда поймут, что их провели вокруг пальца? Они ее сразу же убьют!

- Неужели вы думаете, что мы это не предусмотрели? Здесь имеется небольшой туннель, ведущий наверх. Для человека он слишком узкий, а собака по нему спокойно проползет. Чтобы ей не было в нем темно и страшно, мы установили около выхода свечу. Убегая от собаколовов, собака первая прыгнет в яму и быстро спрячется в этой норе. А потом, когда все собаколовы провалятся вслед за ней, она спокойно выберется наружу. И собаколовам ничего не останется делать, кроме как сдасться.

Путешественник с уважением посмотрел на Рыжих близнецов.

- Хорошо! - сказал он. - Я думаю, вы нашли то, что нужно! Это на редкость сообразительная собака, она сама уже успела открыть ход и даже уже испытала его. Для нее не составит проблемм повторить все еще раз. Но у меня есть одно условие - я не могу бросить собаку,пока не убежусь, что с ней все в порядке. Поэтому прдется вам взять в свою армию и меня, хотя бы в качестве солдата.

- Это невозможно! - категорически отвергли этот план Рыжие близнецы. - Вы не подходите по возрасту. Мы не берем в армию взрослых. Взрослые не могут воевать - они все время бояться за своих детей и этой слабостью может воспользоваться враг!

- Иногда из взрослых тоже получаются неплохие воины! - возразил Путешественник.

- Мы на это пойти не можем!

- В таком случае, как ни жаль, но военную операцию придется отменить, - непреклонно заявил Путешественник. - Я забираю собаку. Мне не по нутру отсиживаться в тылу, когда мои друзья на фронте. Воюйте без нас!

Близнецы заколебались. Они отошли в сторону и стали о чем-то оживленно совещаться. После бурного обсуждения они торжественно досталии написанный на скорую руку приказ. Он гласил:

2. В порядке исключения разрешить Путешественнику участие в военных действиях в роли командира.

- Это все, что мы можем для вас сделать! - добавили Рыжие близнецы.

Путешественник с благодарностью воспринял весть о своем назначении.

- Не будем терять время! - озабоченно заявили Рыжие близнецы, после завершения торжественной церемониии, и дружно принялись водружать каменную крышу в исходное состояние. После чего проверив, не погасла ли случайно свеча, они все отправились разрабатывать план боевой операции. Война началась!