Алексей Волков Андрей Новиков Гладиатор ------------------------------------------------------------- (с) Алексей Волков, Андрей Новиков Все права сохранены. Текст помещен в архив TarraNova с разрешения авторов. Любое коммерческое использование данного текста без ведома и согласия авторов запрещено. -------------------------------------------------------------- ..Все произошло неожиданно: ни звука, ни предупреждения, ни какого-нибудь развития во времени. Одно мгновение растяну- лось на вечность, вывернуло наизнанку, да так, что и не понять, где же собственное "я" - снаружи или все еще внутри... рассеяло на атомы, которые столь же внезапно вновь оказались на своих местах. но на своих ли? Все вдруг переменилось. Как? Что? Поче- му? Но разве можно ответить, если не успел задать вопрос? Со стороны это выглядело просто, банально и жутко: был человек - нет человека... Да и был ли он? Стен как стоял, так и застыл с неизвестно когда раскрытым ртом - ни удивления, ни испуга. Только что вокруг был город, опостылевший, но все же привычный, одновременно любимый и чу- жой. Теперь вместо домов - бурелом, вместо дороги - просека, крохотная поляна, и только небо голубое-голубое, словно опроки- нутый над миром шатер... Час, минута, секунда... Время застыло вместе с человеком, повисло звенящей тишиной и - взрывом - лопнуло. Шум крови в ушах, судорожные глотки воздуха... Внезапно налившиеся тяжестью ноги отказались служить, тело опустилось на траву, и это - такое реальное - прикосновение было подобно уда- ру. Нет, не сон, и в голове что-то завертелось, быстро завраща- лось, ускорилось, и лишь постепенно начало останавливаться. Прошло... Стен с трудом сел. Звенящее пустотой сознание не находило объяснения, но постепенно свыкалось с тем, что все вокруг - земля, трава, деревья - все-таки реальны. Одинокий жучок заб- рался на полу куртки и теперь упрямо карабкался вверх, словно желая взобраться на неизвестно откуда взявшуюся живую гору. Он тоже выглядел реально, и Стен машинально сомкнул на нем пальцы, растер, встряхнул. Короткий удар грома удовлетворенным кашлем пронесся над головой. Человек поднял глаза, отыскивая причину, но звук уже стих, да и не было на небе ни облачка, ни даже маленькой тучки. Рука машинально нашарила в кармане пачку, достала сигаре- ту, щелкнула зажигалкой. Затяжка, ожидание сосредоточения. Не вышло... Сзади затрещало. Кто-то бесцеремонно лез напролом через кусты. Стен вскочил, на всякий случай растянул рот в улыбке, шагнул навстречу. Среди ветвей мелькнула черная косматая шкура. Стен окаме- нел, не в силах даже закричать. Зверь вывалился на поляну. Он был порождением кошмара - тяжелое, бесформенное су- щество на шести крепких толстых ногах, обросший свалявшейся длинной шерстью с запутавшейся в ней соломой. Глаза исподлобья уставились на человека, в алчной ухмылке раскололась широкая пасть, демонстрируя два ряда безупречно острых зубов. Зверь неторопливо направился к Стену. Тот продолжал сто- ять, окаменев от бессилия и ужаса. Пять метров, четыре, три... И прорвало! Стен развернулся и побежал, не разбирая дороги. Зверь обиженно заревел, но не захотел примириться с потерей обеда и потрусил следом. Бежал он тяжело, но человек, обернувшись, за- метил в его беге размеренную неумолимость. Так он мог бежать по следу час, три, десять - пока у жертвы не кончатся силы. Стен, словно подстегнутый кнутом, помчался дальше. Постепенно звуки погони сперва отдалились, а затем и вовсе смолкли. Пробежав еще немного, Стен понял, что можно пе- редохнуть. Оставшихся сил хватило лишь на то, чтобы перейти вброд небольшой ручей и прислониться к дереву. Вновь послышался рев, пока еще далекий. Стен машинально огляделся по сторонам в поисках какого-нибудь оружия, он подоб- рал с земли увесистый сук, но дерево оказалось гнилым. Стен от- бросил сук в сторону и отыскал другой. Неуклюже повертев в ру- ках дубину, он задумался над тем, что делать дальше. Оставалась надежда, что зверь или потеряет его след, или отстанет, наткнувшись на добычу повкуснее. Стен зашагал вглубь леса, отыскивая укрытие. Подумав, он выбрал дерево и полез на него. Сильно мешала дубина, но расставаться с ней пока не хоте- лось. В конце концов ему удалось забраться на порядочную высоту и укрыться в листве. Вскоре отдаленное рычание стало громче, и вот уже черная тварь вывалилась из кустов, принюхалась, обошла дерево вокруг и решительно направилась к нему. Стен затаил дыхание. Зверь рыкнул, приподнял передние ла- пы и столь же неуклюже, как до этого бежал, полез по стволу. Стен взглянул вверх. Нет, ветки слишком тонки, выше уже не под- няться. Спрыгнуть вниз тоже невозможно. Оставалось одно - драться. Он устроился поудобнее и стал ждать. Зверь карабкался медленно, пыхтя и пофыркивая, но вот одна из его передних лап ухватилась за сук, рядом легла вторая. Смен быстро ударил по ним каблуком. Зверь зарычал от боли, дернулся, но четыре других лапы не дали ему упасть. Нападение повторилось. Стен замахнулся дубиной, но тонкие ветки над головой не давали поднять ее высоко, и удары получи- лись слабые. Отбиваясь от дубины передними лапами, зверь немно- го поднялся. Еще чуть-чуть, и он сможет дотянуться до ноги Сте- на. Стало страшно. Человек вдруг понял, что через минуту он вполне может превратиться в пищу. В отчаянии он перехватил ду- бину и ее острым концом ударил в красноватый глаз. Зверь дернул головой, но резкий выпад достиг цели. Взре- вев, зверь выбил дубину, но Стен не дал ему опомниться и стал яростно, почти не целясь, лупить его по ногам. Зверь сорвался. Его тело с треском проломилось сквозь крону и глухо шлепнулось о землю. Стен тут же устремился вниз, молясь лишь о том, чтобы зверь подольше не приходил в себя. Последняя ветка, прыжок. Зверь уже поднялся на лапы, но он был сильно оглушен, на месте правого глаза расплылось крова- вое пятно, но уцелевший глаз смотрел на человека с неприкрытой злобой. Стен сделал единственное возможное в его положении. Подхватив обломившуюся при падении зверя толстую ветвь, он бросился вперед. Удары посыпались на зверя градом, сильные и безрезультативные. В конце концов сук сломался, и как раз в этот момент не испугавшийся ударов и воплей Стена зверь сам на- чал атаку. Человеку едва удалось увернуться от лязгнувшей пасти. Проворство и быстрота остались единственными преимущест- вами Стена перед грозным противником. Азарт схватки заглушил страх, и время от времени человек даже делал короткие контрата- ки, целясь обломком сука в голову. Несмотря на выбитый глаз и хромоту после падения, зверь не намеревался оставить человека в покое, и тот вспомнил об ог- не. Он быстро отбежал в сторону, где краем глаза приметил кучу сухих веток, попытался поджечь их и еле успел увернуться. Неу- дачно отскочив, Стен споткнулся и упал, но тут же перекатился по земле. Рука наткнулась на прямую и острую палку. Зверь приб- лижался, и тогда с безрассудным отчаянием человек прыгнул ему на спину, вонзил палку во второй глаз и изо всех сил навалился на торчащий конец, проталкивая его внутрь. Наверное, острие достигло мозга. Зверь взревел, упал и задергался. Стен соскочил, прыгнул в сторону, и тут заметил торчащий из ствола кинжал. В тот момент ему было все равно, от- куда он взялся - главное, что он есть. После нескольких ударов зверь затих окончательно. Следующие два дня не принесли ничего нового. Как он сюда попал, и где именно находится, оставалось загадкой. Мясо убито- го зверя оказалось жестким и невкусным, но другой еды не было. Хорошо еще, что в кармане оказалась зажигалка, и мясо не приш- лось есть сырым. Родичи убитого не появлялись, а из прочей фау- ны Стену попадались лишь небольшие травоядные животные, похожие на косуль. Он несколько раз пытался их поймать, но догнать их было невозможно. Можно было попробовать сделать лук, но у него не было ни- чего подходящего для тетивы и наконечников. Единственным оружи- ем оставался найденный кинжал - хороший такой кинжал, с узким обоюдоострым лезвием в локоть длиной, и хотя Смен мало чему так радовался в жизни, как этому кинжалу, для охоты он совершенно не годился. На исходе второго дня ему удалось поймать в ручье рубаш- кой несколько рыбин, однако проблему пищи это не решало. Второй по важности была проблема безопасности, и тут кинжал вкупе с вырезанной дубиной мог сыграть свою роль, но все же ночевать он забирался на деревья. На третий день он решился. Обе проблемы, которые можно было объединить одним словом - выживание - погнали его на по- иски обитаемых мест. Правда, было совершенно неясно, существуют ли они здесь вообще, но это был единственный его шанс. Стен шел наугад, совершенно не представляя, сколько пройдет времени, по- ка он получит ответ на этот вопрос. Выстрел прозвучал неожиданно. Стен застыл, ему даже в го- лову не приходило, что стрелять могут по нему. Выстрел повто- рился, что-то ударило его по левой руке. Стен поднял ее и уви- дел, что на рукаве повыше локтя расплывается кровь, и лишь после этого бросился на землю. Вовремя - еще одна пуля ударила в дерево как раз в том месте, где он только что стоял. Приобретенные в армии навыки вернулись мгновенно, и Стен довольно грамотно отполз в укрытие. Его маневр заметили, рядом взметнулся фонтанчик земли, но за какое-то мгновение до этого Стен успел заметить шевель- нувшийся в кустах силуэт своего противника. До него было метров сто, и осталось возблагодарить судьбу, что стрелком тот ока- зался скверным, иначе лежать бы сейчас Стену с парой лишних ды- рок в теле. Надо было что-то делать. Рана оказалась царапиной, руки слушались, но против винтовки у него был только кинжал. Он мог или подобраться поближе, или убежать. Но где гарантия, что стрелок не отправится следом? Неправильный ответ на эту дилемму стоил жизни. Первую часть ответа подсказал сам стрелок. Он явно заметил, что вин- товки у противника нет, и сделал логичный шаг - вышел из укры- тия и неторопливо направился к Стену. Оставалось только дополз- ти до кустов, вскочить и побежать в чащу. На бегу Стена осенило. Он побежал по прямой, стараясь оставлять как можно более четкий след, затем прыгнул в сторону, описал широкий полукруг и вернулся к намеченному во время бега месту. Там росло невысокое, но с очень густой кроной дерево, идеально подходящее для засады. Стен торопливо влез на него и стал ждать. Он прекрасно сознавал, что план его выработан отчаянием, и стоит лишь стрелку его заметить, то его уже ничто не спасет. Но жить очень хотелось, а ничего другого он придумать не смог. Оставалось только ждать. Сколько продлилось ожидание, сказать было трудно - часов у него не было, а субъективное время словно застыло. Выглянуть он боялся, но вот, перекрывая стук сердца, послышался шорох ша- гов. Стен приготовился. Шаги смолкли. Неужели заметил? После нестерпимо долгой для Стена паузы стрелок зашагал дальше. Вскоре он показался внизу, как раз под Стеном. Он шел, низко опустив голову, но внезапно, словно движимый предчувстви- ем, остановился и начал поднимать ее вверх. Стен прыгнул. Сперва он хотел упасть прямо на противника, в последний момент испугался, что упадет на землю вместе с ним и изменил направление. Он мягко приземлился у стрелка за спиной и, не дав тому возможности обернуться, левой рукой обхватил его за горло, а правой нанес несколько сильных ударов ножом. От- толкнув обмякшее тело, впервые взглянул на него вблизи и обом- лел. У стрелка были две руки, две ноги, голова, вместо носа - прикрытое эластичной диафрагмой отверстие, безгубый и беззубый рот. Вернее, зубы существу заменяли две роговые пластинки на верхней и нижней челюстях. На руках - по четыре пальца без ног- тей. Стен уже давно подозревал, что он не на Земле, и вот он - инопланетянин. Первый инопланетянин, встреченный человеком, и им же убитый... Нет, еще дышит! Смотрящие в небо глаза недавнего против- ника вдруг увидели там нечто такое, что наполнило их ужасом. Захрипев, гуманоид дернулся и из последних сил потянулся к вин- товке. Внезапная волна отвращения захлестнула Стена, и он сде- лал обратное тому, что намеревался сделать - вместо того, чтобы попытаться помочь, он еще раз по самую рукоятку погрузил кинжал в податливое тело. Гуманоид вытянулся, издал безгубым ртом какой-то звук и затих. И в этот момент откуда-то с неба послышался громкий шум, напоминающий ритмичные удары. Стен испуганно посмотрел вверх. Никого и ничего, только непонятные звуки. Вскоре они оборва- лись. Стен еще раз взглянул на неподвижное окровавленное тело и почувствовал, как содержимое желудка стремительно подступает к горлу... Потом... Потом началось самое интересное. Совсем рядом с местом схватки он обнаружил дом - скорее, избушку, разве что без курьих ножек, из непонятного материала. Но все же стены и крыша над головой, и на том спасибо. Стен подходил к ней осто- рожно, с винтовкой наготове - вдруг там приятели того гуманои- да, но дом оказался пуст. Внутри нашлись кровать, стол, кресло, вполне земной холодильник. На столе - нераспечатанная пачка си- гарет. Стен запер дверь, плюхнулся в кресло и некоторое время тупо смотрел перед собой, потом медленно, все еще не веря, взял пачку. Нет, настоящая. Все это здорово походило на сон и воспринималось поначалу именно так. Что с того, если порой в этом сне испытываешь боль? Где вообще граница между сном и реальностью? Разве можно встре- тить наяву шестиногое чудище, каких никогда не водилось на Зем- ле, того же инопланетянина - и тут же подержать в руках пачку самых настоящих земных сигарет? Мозг не улавливал логики, и по- тому воспринимал окружающее, как сон. Конечно, диковинный, но мало ли что может присниться? Вот только сон почему-то затя- нулся. Что ни говори, а сигареты оказались весьма кстати - свои кончились еще вчера утром. Гм, а разве во сне бывает "вчера"? А, ладно, что зря голову ломать? Стен никогда не любил этим за- ниматься - некогда было. Школа с неистребимой зубрежкой, армия, где вообще думать не полагалось, скучная работа, приятели, вы- пивка, девочки... А теперь начинать уже поздно, да и зачем? Жить надо мгновением - здоров. сыт, и ладно. Кстати, о еде. Стен докурил сигарету и полез в холодиль- ник. Так, консервы мясные, консервы овощные, полдюжины пивных банок. Жить можно, даже неплохо. Так прошло еще два дня. Еда в холодильнике не убывала, словно кто-то подкладывал ее, пока он ходил прогуляться, сига- реты тоже появлялись регулярно. Он отъедался, спал, гулял... На третий день неведомая сила погнала Стена в лес, словно кому-то обязательно стало надо, чтобы он там очутился. Лес кон- чился неожиданно быстро, с опушки он увидел поле, а на дальнем его конце - приземистое, под цвет грунта небольшое здание. Стен заколебался, уж очень не хотелось идти вперед, уж очень чем-то недобрым веяло от этого здания. Да еще по гладкому полю... Но неведомая сила, заставившая прийти сюда, продолжала подталкивать. и Стен подчинился. Поле оказалось не таким уж гладким, попадались ложбинки, кучки кустов, а на полпути к зданию валялись какие-то бревна. Стен шагал осторожно, используя малейшее укрытие. Солнце свети- ло ему в спину, и фигурку у здания он заметил первым. Теперь он двигался перебежками с винтовкой в руке. Он уже миновал кучу бревен, когда фигурка застыла, вглядываясь в его сторону. Стен тут же залег, медленно выставил перед собой ствол винтовки и прицелился, но до незнакомца, кем бы он ни был, оставалось еще метров триста, и потому стрелять Стен не ре- шился. Он полежал еще немного и пополз вперед, чтобы выстрелить наверняка. Пусть ползком будет долго, зато безопаснее. Заметил... Незнакомец бегом бросился за здание. Там что-то недобро фыркнуло, загудело, залязгало, и, наконец, вы- ползло. Машина напоминала легкий гусеничный танк, только без башни, и теперь финал встречи представился Стену весьма бесперспективным. До здания было ближе, чем до спасительного леса, но все же Стен побежал назад. За спиной взревел мотор, танк обрадован- но залязгал вдогонку, и это подстегнула Стена еще больше. Добе- жав до бревен, Стен не выдержал, оглянулся на бегу, тут же споткнулся и кувырком полетел в траву. До танка было метров пятьдесят, не более. Стен судорожно выстрелил, передернул затвор, выстрелил снова. Нет, даже в упор из винтовки броню не пробить... Гранат тоже, конечно, нет... Чему там в армии учили? Последний рывок. Так, вот это бревно, полегче, подойдет. Стен увернулся от подкатившего танка и оказался сбоку от него. Танк на мгновение остановился - водитель завертел перископом, отыскивая противника. Стен не стал зря тратить время. Бревно вошло в промежуток между опорными катками. Танк дернулся и закрутился на месте. Стен, уже не торопясь, выбрал из кучи второе бревно, заклинил другую гусеницу и взобрался на крышу. Не сходить ли за хворостом, подумал он, сидя возле люка с наставленной винтовкой. Нет, водитель наверняка вооружен, глав- ное - не дать ему выбраться. Медленно повернулся замок на люке, в приоткрывшуюся щель пролез кончик винтовочного ствола и шевельнулся, отыскивая Сте- на. Тот не стал колебаться, прикинул, где должна находиться го- лова танкиста, приблизил винтовку вплотную к узкой щели между броней и крышкой люка и нажал на спуск... ...В здании, где обитал танкист, было почти так же, как и в домике Стена, но кроме жилой комнаты была еще одна дверь, по- чему-то запертая. Стен подергал ручку, пожал плечами, привычно не стал ломать себе голову, выясняя, что находится в комнате за запертой дверью, и плюхнулся в кресло возле холодильника. В нем, кроме еды, обнаружилась и бутылка водки. Стен выпил ее всю, но, к своему удивлению, не испытал никакого удовольствия. Опьянев, он заснул прямо в кресле, и всю ночь видел во сне то искромсанное кинжалом тело гуманоида, то явно человеческую го- лову танкиста со снесенной выстрелом в упор верхушкой черепа. Слишком уж человеческую... Проснувшись, он нехотя позавтракал, вынес кресло из дома и уселся, с похмельной мрачностью разглядывая тускло-зеленую траву на поле, среди которой все еще стоял танк с поднятой крышкой люка. На душе стало гнусно. Стен впервые за прожитые здесь дни задумался. Проще всего было бы успокоить себя извечным "Если не ты его, так он тебя", но подсознательно Стен понимал, что имен- но здесь это оправдание не подходит. Гораздо легче найти оправ- дание, чем отыскать смысл происходящего. Ночь страшных - до седины в волосах - кошмаров осталась позади. Миновали два спокойных дня, а на третий та же неведомая сила снова погнала Стена убивать. И он убивал, каждый раз после победы находя новую бутылку водки. Винтовка, гусеницы, кинжал... Он превзошел сам себя, ког- да примерно через две недели что-то подтолкнуло его вновь по- вернуть ручку на двери второй, всегда запертой комнаты. Внутри оказался пульт управления с многочисленными кнопками, рукоятка- ми и тремя экранами. Он почему-то уселся в кресло перед пультом и осмотрелся. Странно, но непонятно откуда в его голове вдруг сложилось четкое представление о назначении каждого из прибо- ров, кнопок и экранов. Вот радар, вот система наведения его ра- кет, вот система оповещения о ракетах противника... Внезапный рев сирены заставил его подпрыгнуть. На экране радара замерцали две точки, медленно ползущие по сетке коорди- нат. Справа на небольшом экранчике он увидел снятую телекамера- ми с большой высоты - со спутника? - похожую на рельефную карту холмистую местность с таким же прямоугольничком серого здания, в каком находился сам, а рядом со зданием в небо тянулись два дымных хвоста только что взлетевших ракет... Он действовал четко, почти автоматически. Наведение, ази- мут, дальность, оптимальные координаты точки поражения... В нужный момент палец надавил спусковую кнопку. Он ощутил содро- гание пола и понял, что из шахты неподалеку вылетели его раке- ты-перехватчики. Злобно усмехнувшись, он отметил соприкоснове- ние четырех точек на экране радара и тут же откинул защитный колпачок и надавил еще одну кнопку - запуска третьей своей ра- кеты. Когда рев двигателей стих за горизонтом, он закурил и вы- шел наружу. После трех затяжек где-то в невообразимой дали ослепительно полыхнуло, накрыв четверть горизонта огненным по- лушарием. Через минуту, когда до него через планетную кору дош- ла тектоническая ударная волна, почва под ногами вздрогнула. Стен отшвырнул окурок, вошел, плюхнулся в кресло и дрожащими пальцами потянулся к дверце холодильника... Он так никогда и не узнал, кто был тот одинокий бедолага, которого он распылил на атомы, но ночью ему приснился сон, по- лузабытое воспоминание детства: двое мальчишек яростно налетают друг на друга с кулаками, а он стоит рядом в подзуживающей, смеющейся кучке парней. От пронзившей мозг догадки Стен проснулся. Слово всплыло само собой, перечеркнув надежды. Гладиатор... Но кто аплодирует ему с небес? Боги? Сверхцивилизация? Восторг из-за чужих страданий... Древний Колизей, рыцарские турниры, ринг, петушиные бои... Хлеба и зрелищ! На полный желу- док, и чтобы никакого риска... Но что можно сделать? Выпустить в небо бессильную пулю? В кого? Вспышка гнева прошла, сменившись тупой усталостью, но вслед за вторым днем наступил третий... Они вышли навстречу друг другу внезапно и замерли, разде- ленные двумя десятками метров лесной поляны. Оба с одной плане- ты, даже одеты почти одинаково, на улице встретились бы и ра- зошлись, скользнув по другому равнодушным взглядом. Два человека... И непривычно много передумавший, соста- вивший в голове безумный план всеобщего примирения и восстания Стен, стараясь не делать резких движений, потянул с плеча вин- товку. Бросить ее в траву жестом дружбы, а там будь, что будет. Вот она, винтовка, в руке... ...И в то же мгновение мир распался, взорвался, навалился раскаленным валуном боли, опрокинулся и превратился в чистое небо... Небо и боль. Жаль... или поделом? Стен еще успел увидеть, как прямо в небе возникла кисть обычной человеческой руки, мед- ленно повернулась выставленным большим пальцем вниз, а потом прямо в глаза взглянуло холодное черное отверстие, качнулось, прицеливаясь, и брызнуло огнем. Был человек - нет человека.