ПУСТАЯ ЛОДКА ПОСЕРЕДИНЕ РЕКИ Нина Юдичева --------------------------------------------------------------- (с) Нина Юдичева Любое редактирование и коммерческое использование данного текста, полностью или частично, без ведома и разрешения автора запрещены. --------------------------------------------------------------- Глава 1 Корду Брайену было тридцать пять лет. Высокий статный преставительный мужчина с интеллигентным лицом и исключительными манерами. Серые глаза, большой лоб, прямой крупный нос, широкие скулы красиво сочетались с аккуратно подстриженными темно-каштановыми волосами. Корд умел со вкусом одеваться, поэтому всегда выглядел безукоризненно, с иголочки. Несколько лет назад он унаследовал состояние своего отца. Добротный особняк в Лондоне, поместье в Xемпширe с прилегающими к нему угодьями и лесом, большой фермой и конюшней. Но, все же самым значительным было его дело-строительная компания 'Брайен и сын'. Еще при жизни отца компания приносила солидные доходы, но когда хозяином стал Корд, то за несколько лет, организовав филиалы в США, Канаде, Франции и Италии, он увеличил доходы почти вдвое. Брайен обладал недюженным умом и умел толково всем управлять. Он по-настоящему любил свою работу. В детстве, будучи совсем мальчишкой, Корд не переставал удивлять отца трудолюбием, упорством и здравым смыслом. Корд практически не помнил мать: в его сердце сохранился образ холённой, необыкновенно нежной, почти неземной женщины, с ласковой улыбкой прощающей все его детские шалости. Paно овдовев, Джон Брайен, его отец, воспитывал сына довольно сурово. Сначала мальчик учился в закрытой частной школе, затем продолжал образование а Оксфорде. Он рос, никогда не видя ласки, что, очевидно, сказалось на его характере. Корд был властным, не терпящим возражений человеком, привыкшим во всем полагаться на разум, а не чувства.Тем не менее, он пользовался большим уважением окружающих, потому что был настоящим джентльменом и никогда не поступал плохо. Он в совершенстве владел тремя языками, что помогало ему успешнее вести дела. Имея привлекательную внешность, деньги и высокое положение в обществе, Брайен считался одним из самых завидньх женихов в Лондоне. Каждая мать, имеющая взрослую дочь, смотрела на него, как на блестящую партию. У Корда не было отбоя от приглашений на приемы, званые обеды и коктейли. Он посещал их не без удовольствия. Во-первьх, там он мог встретиться с кем-то из своих будущих клиентов и, благодарл природному обаянию, уму и такту, а также непринужденной обстановке, договориться о получении крупного заказа. А во-вторых, ничто человеческое не было ему чуждо. Корд любил веселиться, любил общество красивых, элегантно одетых женщин, у которых он пользовался неизменным вниманием. Это льстило его самолюбию, он был вежлив и галантен со всеми, но жениться Брайен не хотел, считая, что это можно будет сделать и в пятьдесят лет, когда насладишься жизнью и пора будет думать о наследнике.Но никак не раньше! Женщины уступали ему и так, зато он всегда оставался хозяином себе и мог сам управлять ситуацией. В этот день, распрощавшись со своим клиентом, Ричардом Ueikh, молодым светским бездельником, Корд уже выходил от него, когда столкнулся в дверях с девушкой. Он вежливо ее пропустил и оглянулся. Девушжа оглянулась тоже. Она была среднего роста и замечательно, просто божественно сложена. Длинные с рыжиной каштановые волосы развевались по ветру и отливали золотом. Темно-зеленые глаза с интересом смотрели на Корда. Сначала в ее взгляде мелькнуло восхищение, она вспыхнула и опустила ресницы, но почти сразу же подняла их, и овладев собой, вежливо поздоровалась. Брайен ответил и тепло улыбнулся. Она улыбнулась в ответ. -Вы Ричард Хейли, сэр?-ее голос звучал сдержанно и ровно, и был очень приятным на слух. Брайена поразили его глубина и нежность. -Нет, мисс...- Корд перестал улыбаться и теперь не сводил с нее своих серых проницательных глаз. Бесспорно-эта девушка произвела на него впечатление. Он обдумывал, как завязать с ней знакомство. 'Она потрясающе красива!' -Извините! - бросила она и пошла в дом. Мужчина вышел на улицу и увидел на обочине мотоцикл, одиноко дожидающийся свою хозяйку. Брайен решил подождать ее, хотя знакомство на улице было не в его правилах. Он все думал о том, кто эта девушка и зачем она пришла к Хейли, этому повесе. Прошло минут двадцать, когда он услышал из дома отчаянный женский крик, от которого у него все похолодело внутри. Недолго раздумывая, он бросился к двери, но она оказалась запертой. С той стороны доносился плач девушки и грубый голос Ричарда. Затем послышался какой-то странный свист и снова крик. Корд навалился на дверь всем своим мощным телом, и она поддалась. Он увидел Хейли с перекошенным от злобы лицом и занесенным хлыстом. Девушка в ужасе прижалась к стене спиной, едва держась на ногах от страха и бессилия, что-либо предпринять в свою защиту. Ее тонкая блузка в некоторых местах лопнула от ударов, обнажая ярко-красные полосы рубцов. При виде Брайена в ее глазах вспыхнула надежда. Ричард обернулся. Его лицо залила краска гнева. -Какого дьявола ты вернулся?-грубо спросил он, - Убирайся! Корд с презрением оглядел его и протянул руку к хлысту. Тот молча отдал его и опустил голову, сгорая от стыда, что посторонний стал свидетелем этой сцены. Брайен подошел к девушке. Казалось, она вот-вот лишится чувств. -Я отвезу Вас, мисс!-негромко, но решительно произнес он, протягивая ей руку. Она робко вложила в нее свою, изо всех сил пытаясь сохранить присутствие духа, но рыдания безудержным потоком вырвались наружу. Корд прижал ее к себе, желая успокоить, -Не надо плакать, прошу Вас! -говорил он, смущенный и расстроганный ее слезами , -Успокойтесь, пожалуйста! Хейли смотрел на него с затаенной ненавистью, но молчал, зная, что бессилен что-либо сделать. Вот Брайен подхватил девушку на руки, и не обращал на него никого внимания, вышел из дома. Корд усадил ее в свою машину рядом с собой и завел lnrnp. По дороге он время от времени поглядывал в сторону своей спутницы. Она смотрела в боковое окно и тихо всхлипывала. Он молча протянул ей платок.Она кивком поблаго дарила его и поднесла платок к глазам, затем повернула к мужчине свое лицо. На ее длинных ресницах еще поблескивали капельки слез, но оно было прекрасным, необыкновенно прекрасным. Взгляд изумрудных глаз светился благодарностью и нежностью, красиво очерченные губы сложились в восхитительную улыбку, в каштановых волосах играло солнце. У Брайена застучало в висках. Он ощущал почти физическую боль от этой красоты. Корд отвернулся и прибавил скорость. Вскоре они подъехали к шикарному особняку. -Куда Вы меня привезли?-испуганно спросила девушка. -К себе домой, - решительно отозвался мужчина. -О, нет!-запротестовала она. В её выразительных глазах вспыхнул огонек страха. -Вы не можете в таком виде появиться у себя. Ничего плохого с Вами в моём доме не случится. Я приглашу врача, он осмотрит Вас,-поскольку она продолжала упрямо сидеть в машине, Брайен вышел, открыл с ее стороны дверцу и сухо добавил: -Терпение не входит в число моих добродетелей, мисс! Пойдёмте! Как ни странно, но его низкий властный голос и строгий взгляд серых глаз чудесным образом подействовали на нее: она поднялась, опираясь на протянутую руку. Но внезапно у нее все поплыло перед глазами, и она упала прямо в объятья мужчины. Он отнес ее в свою спальню и положил на кровать. Девушка очнулась от того, что он осторожно похлопывал ее по щекам и просил прийти в себя. Она открыла глаза, удивленно огляделась, и все вспомнив, тяжело вздохнула. -Как Вы меня напугали! -облегченно произнес Брайен. -Извините...- беспомощно прошептала она. -Сейчас подъедет врач, - сдержанно сообщил Корд, ловя себя на мысли, что ему неудержимо хочется поцеловать её. Он долго молчал, раздумывая над этим новым для него ощущением, пока, наконец, спросил: - Как Вас зовут? -Мари Руан... -Корд Брайен... Мари прикрыла глаза и с замиранием сердца подумала о том, какое красивое у него имя. 'Такое же красивое, как его строгое благородное лицо'. Они молчали, не зная, что ещё сказать друг другу. Словно были в оцепенении от этой удивительной встречи, случившейся при таких обстоятельствах. Вошёл Джек Морис, личный врач Брайена. Он был человеком преданным и умным. Как хороший врач, он заслужил уважение многих богатых семей Лондона. А главное, он мог держать язык за зубами. Это был пожилой лысыватый мужчина, обычно сдержанный и спокойный, но сейчас спокойствие изменило ему. Осмотрев Мари, он нахмурился и сухо спросил: -Как такое могло произойти, мистер Брайен? -Я ничего не намерен объяснять Вам, Морис! -в тон ему ответил тот и свел брови,-Ваше дело вылечить ее! -Он ни в чем не виноват, доктор!-заверила L`ph,-Напротив, он... -Ни слова больше! -прогремел Корд, не позволяя ей закончить. Она замолчала и удивленно взглянула на него. -Извини, Мари... - смягчился он, - Прошу тебя, не надо ничего говорить! -Ваши отношения меня не касаются,-примирительно заметил доктор,- Рубцы заживут сами по себе, но чтобы не испытывать боль, их можно смазать бальзамом. -Оставьте рецепт!-коротко произнес Брайен,-Я сам обо всем позабочусь. Провожая врача, он протянул ему конверт. -Большое спасибо, Морис...Я полагаюсь на Вашу скромность! Он вернулся в спальню, подошел к бару, налил себе виски и залпом выпил, затем обернулся к девушке и улыбнулся: -Я немного погорячился, извини, Мари... Что хочешь выпить? Она полулежала на высоких подушках и с опаской глядела на него. -Воды...Просто стакан воды. Он пожал плечами, налил из графина свежую воду и поднес ей. Она выпила и вернула ему стакан. Он поставил его на тумбочку, сел ка край кровати и взял ее руку в свою. Долго гладил изящные длинные пальцы, потом поцеловал ладонь. -Ты потрясаюце красива! -хрипло прозвучал его голос, но заметив страх в ее глазах, ласково добавил:-Не надо меня бояться, крошка. Мари покраснела, но взяв себя в руки, сдержанно ответила: -Я не боюсь Вас...И я очень благодарна Вам за все, что Вы сделали для меня! -Пустяки! -пробурчал мужчина. Он вовсе не нуждался в ее благодарности, ему хотелось, чтобы она испытывала к нему иные чувства... -Мне надо домой,-услышал он. -Нет! Ты останешься здесь! -жестко возразил он, потом спохватился:-Останься! Я очень тебя прошу. ..-Брайен не мог понять, что с ним происходит, но был не в силах отпустить ее. Ее красота, нежность и беззащитность поразили его в са мое сердце. Он готов был пожертвовать чем угодно, лишь бы только эта юная женщина осталась с ним. Он вдруг остро ощутил свое одиночество, которое делало никчемной всю его блестящую успешную жизнь. Мари лежала в молчании, не зная что ответить. Ей нравился этот человек, безумно нравился. Рядом с ним она совершенно теряла свою волю, не в силах coпротивляться его сильной властной натуре, ее зачаровывал этот голос, звучащий то решительно и сдержанно, то громко и жестко, то ласково и мягко. -Пока ты примешь душ, я велю приготовить все к ленчу,-произнес Корд, поднимаясь, - Вместо блузки наденешь пока мою рубашку, а там что-нибудь придумаем. Он провел ее в ванную и в нерешительности кашлянул. -Тебе помочь?-спросил тихо. -Я сама...-также тихо отозвалась девушка. Он вышел. Оставшись одна, она быстро сбросила с себя одежду и встала под душ. От соприкосновения с водой рубцы на спине горели, но Мари мужественно продолжала купание. Затем вытерлась пушистым полотенцем, натянула джинсы и улыбнулась, увидев протянутую в приоткрытую дверь руку, держащую сорочку . Она взяла ее, быстро проговорив спасибо, надела, застегнула верхние пуговицы, а подол изящно затянула узлом.Выйдя из ванной, она тотчас встретилась взглядом с Кордом. Его ослепительно белые зубы блеснули в улыбке. -Очаровательно! -произнес он, оглядев ее наряд, - Невероятно, чтобы мужская рубашка так шла женщине! -Не смейтесь над бедной девушкой, мистер Брайен!-весело ответила она. 'Когда она улыбается, у нее светится лицо! - восхищенно подумал он.' Они сидели рядом в уютной светлой столовой, молча поглощая еду. Их обоих смущало затянувшееся молчание, и время от времени они встречались взглядами. В глазах мужчины был интерес и едва сдерживаемое желание, в глазах девушки - расстеряность и смущение, но Корд чувствовал, что нравится ей, и польщеный этой мыслью, улыбался. Он уже понял, что имеет над ней какую-то таинственную власть и предвкушал наслаждение. Он был уверен в легкой победе. Неожиданно Мари смертельно побледнела. -Что с тобой?-встревоженно спросил он. -Все в порядке,-выдавила она с трудом, затем прикрыла глаза и вздохнула. -Нет, тебе плохо! -возразил мужчина, -Спина? -Да... -Я послал горничную в аптеку, - произнёс Корд, - Тебе надо лечь. Он помог девушке подняться и повел ее спальню. -Приляжь, Мари, иначе ты опять потеряешь сознание, - заботливо предложил он, укладывая ее и поправляя подушки. -О, мистер Брайен!-с трепетом прошептала она-Вы такой... -Какой? - он пристально смотрел на нее до тех пор, пока она ни опустила ресницы,-Какой я? - еще раз спросил он. -Я не знаю... Он приподнял её подбородок и заглянул в ее глаза. В них было восхищение им, словно героем. Это чертовски тешило его самолюбие. -Ты совсем еще девочка... - тихо произнес Корд, - Сколько же тебе лет? -Двадцать... -Едва ли! - покачал он головой. В этот момент зашла горничная. Она бросила на девушку равнодушый взгляд и передала хозяину таблетки и баночку с бальзамом. -Спасибо, Джульетта! Можете идти! - сказал он. Та кивнула и вышла. -Ложись на живот, детка, я смажу спину, - негромко предложил мужчина. -Я сама! - упрямо возразила она. -С интересом посмотрю, как это у тебя получится, - насмешливо произнёс Корд, но тронутый ее расстеряностью, заботливо перевернул ее и поднял сорочку -Не надо так напрягаться, я не сделаю больно! - добавил он, когда его руки коснулись её спины. Он осторожно смазал рубцы, опустил рубашку и помог ей занять прежнее положение, на боку. -Спасибо, - тихо сказала. Мари. Ее щеки залились краской стыда. -Не за что...-Брайен долго смотрел на нее, раздумывая, как деликатнее задать вопрос, потом спросил: - Почему он так с тобой обращался? -Я...я не знаю! - искренне отозвалась девушка. -Он твой любовник? - в голосе Корда прозвучали ревнивые нотки. -Что Вы, мистер Брайен! -испуганно ответила она, - Я видела его первый раз! -Ах, да! - согласился он, вспомнив, что она его самого приняла за Хейли, когда входила в дом, -Тогда я ничего не понимаю! Что ты там делала? -Моя тетя работает у него экономкой. Она срочно уехала к сыну в Париж, а меня попросила заехать предупредить ее хозяина. Когда я вошла, мистер Хейли вежливо попросил меня подождать, пока он переговорит по телефону. Я даже подумать не могла ничего плохого. Он положил трубку, я передала ему слова тети и хотела уйти, но он предложил мне выпить. Я отказалась и направилась к двери, но он стал меня удерживать... - чуть слышно рассказывала Мари, - Всё произошло так неожиданно! Он схватил меня за руку и потащил к дивану. Я со страху укусила его за кисть. Он с размаху ударил меня по щеке и обругал грязным словом. Я сказала, что он негодяй, каких свет ни видывал. Тогда он схватил со стены хлыст и пригрозил мне им. Он пообещал, что изобьёт меня, если я не буду послушна. Я с презрением ответила ему, что если даже он забьет меня до смерти, я не лягу с ним в постель. Его это взбесило, он нанес удар, потом ещё и ещё... - она вдруг расплакалась и закрыла лицо руками, - Это было ужасно унизительно и больно! - сквозь слёзы произнесла Мари, - Я его ненавижу! Со мной такого никогда не было! Корд приподнял ее и прижал к груди, она разразилась рыданиями. Вдыхая аромат ее волос, он думал о том, что никогда никому на свете не даст в обиду эту хрупкую юную женщину, почти девочку, плачущую у него на груди, он защитит ее от любой беды... -Успокойся, детка! Не плачь, прошу тебя, - ласково шептал он, гладя ее волосы. -Я до сих пор его боюсь! Мне кажется, что он сюда зайдет, чтобы снова... -Здесь ты в полной безопасности, Мари! Я тебя защищу от кого угодно. -Не знаю, как благодарить Вас, мистер Брайен! -она подняла к нему заплаканное лицо. Он достал платок, вытер ее слезы и улыбнулся: -Не надо так официально, крошка! Если ты помнишь, меня зовут Корд. Или я кажусь тебе недостаточно молодым? -Нет, что Вы! -она смутилась и опустила ресыицы,-Вы очень добры, Корд... 'Корд...Наконец-то она назвала меня по имени! Сейчас оно звучит для меня по-новому, по-другому, словно я слышу его впервые.' -Так-то лучше, девочка...-он немного помолчал, обдумывая, что делать дальше, затем спросил:-А твои родители знают, куда ты поехала? -У меня никого нет, кроме тети, папиной сестры, и её сына. Родители полгода назад погибли в автокатастрофе в Париже... -Извини. ..-он убрал с ее лица сбившуюся прядь, подумав о том, что она, в сущности, так же одинока, как и он сам. -После того, как это случилось, я продала в Париже наш домик и переехала в Лондон, но с тетей мы не ужились...Я снимаю квартиру на Лэдгойт стрит. -Ты учишься или работаешь? -Ни то, ни другое. Я живу на ренту, но тете это не нравится. Она считает, что я должна заниматься чем-то серьезным, а не живописью. -Ты художница?-удивилсл мужчина. -Это громко сказано, - застенчиво улыбнулась Мари,-Я посещаю художественный салон, пытаюсь писать картины, но мне надо еще много работать, чтобы чего-то добиться. Может это неправильно, но больше у меня ни к чему не лежит душа. -Ты особенная...-хрипло произнес Брайен,-Я никогда не встречал такой девушки! -он сжал ее в объятьях и прижался губами к ее рту. Она ответила на его поцелуй, доверчиво прижалась к нему. Он оставил ее губы и принялся целовать лицо и шею. Левой рукой поддерживая ее, он правой стал расстегивать сорочку. Мари буквально сжалась от страха, -В чем дело? -нахмурился мужчина, отстранившись. -Корд, не надо...Прошу Вас!-с отчаянием ответила она. Он заметил, что ее лицо пылает, и приложил руку ко лбу. -Да у тебя жар! -с беспокойством произнес Брайен, - Поедем в больницу! -Нет! Я не могу...Что я скажу врачу о моей спине? -Правда... -Отвезите меня домой... -Мари, что тебе делать дома одной, в таком состоянии?-возразил мужчина,-Я позову врача сюда. Он назначит лекарство, а я за тобой поухаживаю. -Я хочу домой! -yпрямo повторила она. -Нет! -отрезал Брайен, поднимаясь, - Пока ты больна, я тебя не отпущу! - он подошел к телефону и набрал номер, переговорил с врачом, затем обернулся, -Морис скоро подъедет. Никто ничего не узнает - будь спокойна! -Я Вам доставляю столько хлопот...- виновато прошептала L`ph -Вовсе нет.. .-задумчиво возразил Корд, - С твоим появлением в моей жизни произошло что-то важное...Я сам еще не могу понять, что именно. Врач выписал жаропонижающее средство, сделал обезболивающий укол и посоветовал больной поспать. -Хороший сон и еда - и через пару дней она будет совершенно здорова! -твердо пообещал он,-Я заеду завтра навестить её. Брайен пошел его проводить, а когда вернулся, Мари уже спала, как убитая.Очевидно, волнения пережитого дня сказались на ее слабом здоровье. Корд несколько минут стоял у кровати, не сводя с нее глаз. Его сердце сжалось от нахлынувшей на него нежности. Такое с ним было впервые. Он подошел к бару, налил немного виски и выпил. Приятное тепло разлилось по всему тело, но сердце продолжало щемить, ему не стало легче. Поразмыслив, он решил заехать в офис, чтобы решить кое-какие дела. Корд вышел на улицу, окликнул шофёра и устроился на заднем сидении.