Пирс Энтони На коне блед ------------------------------------------------------------- Piers Anthony. On a Pale Horse (с) Андрей Новиков, перевод. Все права сохранены. Текст помещен в архив TarraNova с разрешения переводчика. Любое коммерческое использование данного текста без ведома и согласия переводчика запрещено. -------------------------------------------------------------- Глава 1. Купить камушек --А вот это Смерть,---внятно и членораздельно объявил хозяин лавки, выкладывая на прилавок очередную драгоценность, рубиновый перстень---полыхающий множеством граней крупный камень чистейшей воды в незатейливой золотой оправе. Да ведь в нем же чертова уйма каратов, не чересчур ли уж много для рубина подобного качества? Ощутив легкий озноб под лопатками, Зейн снова помотал головой: --Не подойдет. Хозяин усмехнулся, изобразив одну из тех заученно небрежных и чуть высокомерных гримасок, что приберегаются как раз на cамый трудный случай. Его лицо имело легкий желтушный оттенок, как у всех, кто редко выходит на солнце. --Боюсь, вы меня неверно поняли. Это чудесное украшение вовсе не причиняет неприятностей своему обладателю, наоборот---защищает. Зейн недоверчиво прищурился---меня, мол, на мякине не проведешь: --Тогда почему же вы его так странно окрестили? С лица хозяина не сходило насмешливо покровительственное выражение. Он предпринял очередную попытку сломить сопротивление привередливого клиента: --Камень Смерти изменением своего цвета, плавным потемнением, извещает своего владельца о приближении срока. Скорость и интенсивность изменений заблаговоременно указывают на конкретные угрожающие обстоятельства, так, чтобы вы успели вовремя из них выпутаться. --Но ведь тогда получается парадокс.---Зейн досыта уже навидался камней, рекламируемых подобным образом, причем обычно по астрономической цене, и всегда считал заверения продавцов обычным жульничеством, дешевым рекламным трюком.---Пророчество перестает быть пророчеством, если... --Нет здесь никакого парадокса!---перебил торговец с непререкаемым профессиональным апломбом.---Простое предупреждение об опасности. Вы сделаете самое разумное помещение капитала, сэр, если приобретете камень---что, в конце концов, может быть дороже собственно жизни? --Это еще смотря у кого какая жизнь,---философски заметил Зейн, скорчив кислую мину. Молодой парень, невидный ни лицом, усеянным неистребимыми прыщами, ни фигурой без косой сажени в плечах, обладатель скверных зубов и жиденькой прически цвета помоев, он частенько в последнее время платил дань меланхолии.---Значит, говорите, камень потемнел, вы сменили курс и остались живы. И считаете, что спаслись только благодаря предупреждению. А ведь это потемнение рубина можно объяснить случайным поворотом перстня. Грош цена такой игре красок. Нет никакого способа удостовериться, что пророчество имеет силу. А с другой стороны, если камень облажался и не потемнел, но вы все же умерли, кто кому пожалуется? Претензии скончались вместе с клиентом!---Зейн почесал зудящий рубец на щеке.---Кому тогда получать назад свои денежки, а? --Вы не вполне доверяете мне?---профессионально оскорбился торговец, приятный на вид чуть полноватый мужчина в самом соку с ухоженной каштановой гривкой.---У меня здесь респектабельное предприятие. Смею заверить, все мои магические камни совершенно подлинные, все до единого. --Знаете, а ведь согласно книге Апокалипсиса Смерть является на скакуне, именуемом Конь-Блед,---сообщил Зейн, привычно разогревая в себе родную меланхолию. Похоже, он все-таки обладает кое-какими познаниями в затронутой области.---И как-то сомнительно, чтобы безжизненный предмет, простой кусок раскрашенного корунда сумел остановить этого невеселого всадника. Видите, сколько уже неопределенностей? И, полагаю, обладателю камня навряд ли удастся извлечь из него практическую пользу. Боюсь, он станет лишь любоваться обещанными переливами, отказываясь следовать им как советам. Если пророчество имеет силу, судьбы не избежать. Если нет, клиент одурачен. Куда ни кинь, всюду клин. Я уже досыта наигрался в подобные игры. --Могу провести для вас маленькую, но убедительную демонстрацию,---сообщил хозяин, старательно нащупывая в собеседнике слабое место.---А ваш здоровый скепсис я так даже одобряю---такой интеллигентный человек, как вы, и должен постоянно быть начеку, остерегаясь расплодившихся в последнее время аферистов. Но бесспорную ценность предлагаемого камня я вполне могу доказать. Зейн пожал плечами, прикидываясь не шибко-то заинтересованным. --Демонстрация бесплатная? Или дороже самого украшения? Хозяин искренне заулыбался, буквально физически ощущая, как рыбка после долгих уверток все же клюнула и уже почти трепыхается на крючке. Незаинтересованный в покупке не станет затевать столь долгих дискуссий. Торговец вынул камень из небольшой заговоренной против воров витрины и протянул клиенту. Чему-то странновато улыбаясь, Зейн принял кольцо и нацепил на большой палец. --Похоже, никакой немедленной угрозы ваш рубин не предвеща...---не договорив, Зейн уставился на перстень---камень начал меняться. Ярко-алый, он потемнел сперва до цвета венозной крови, а затем на глазах обратился в совершенно черный. Мозги у Зейна начали коченеть по краям. Смерть, и он сам виноват, кругом виноват. Он вдруг глянул на левую руку, явственно ощутив там ожог от давно смытого пятнышка крови. И увидел лицо умирающей матери. Как мог он это позабыть, как только смог простить себе! --Гибель---через несколько часов, и совершенно внезапная!---ахнул хозяин, пораженный мистическим ужасом.---Камень абсолютно черен! Никогда еще не видывал столь разительной перемены! Зейн, тряхнув головой, отогнал призраки прошлого. Нет, он не может позволить себе верить во всякую чушь. --Если мне суждено умереть спустя считанные часы, я тем более не нуждаюсь ни в каких покупках. --Вам непременно нужно приобрести этот камень, сэр,---настаивал торговец.---Лишь с помощью Камня Смерти вы сможете предотвратить предначертанное, остановить молот рока. Став его обладателем, вам надо сразу же мысленно избрать себе новый жизненный путь. Если рубин посветлеет, вы победили. Вы можете спасти свою жизнь! Но отныне этот магический перстень всегда должен быть у вас при себе. Отводить от вас погибель. Иначе распрощаетесь с жизнью еще до захода солнца. Такое предупреждение---дело архисерьезное, это отнюдь не шутки! Зейн колебался. Да, Камень Смерти теперь впечатлял и вполне заслуженно---если только действительно был тем, чем казался. Но ведь Зейн, держа в руках камень, сам подумал о смерти---не могло ли это стать причиной перемены цвета? Не заговорен ли рубин дешевыми чарами простого определения эмоций, настолько элементарными, что даже смешно называть их подлинной магией? Или еще чем-нибудь в том же роде? И все-таки... --Сколько?---поинтересовался он. --А сколько стоит жизнь?---откликнулся торговец с алчным блеском в глазах. --Не больше двух центов, если верить прогнозу вашего рубина,---мрачно пошутил Зейн, однако сердечко у него тревожно затрепыхалось. --Согласен, по два цента за каждую минуту вашей жизни.---Продавец явно входил в клинч.---Но я готов пойти даже на половинную скидку, и этот уникальный магический камень обойдется вам всего по центу за минуту, включая мизерный первый взнос, длительную рассрочку, постоянное обслуживание и гарантии... --Ну и сколько же набегает в месяц?---требовательно перебил Зейн, уже захваченный торгом. Хозяин извлек из кармана калькулятор и энергично пробежался пальцами по кнопкам: --Четыреста тридцать два доллара. Зейн оцепенел. Он предполагал, что камень стоит недешево, но не столько же! Да за такую ренту можно снять приличный семейный домик! --И на какой же срок? --Всего на пятнадцать лет или даже того меньше. --Меньше? --В случае каких-либо претензий гарантирую возврат ваших денег, естественно, с сответствующим сальдо. --Естественно,---согласился Зейн с кривоватой ухмылкой. Под случаем с претензиями подразумевалась естественная смерть покупателя, от этого снова потянуло аферой. Они рассчитывают получить свои денежки безотносительно эффективности рубина. Зейн проделал быстрый расчет в уме и ужаснулся. Около семидесяти пяти тысяч долларов! Пусть даже добрых две трети отбросить на рассрочку да проценты---все равно остается немыслимая сумма. Совершенно немыслимая! Куда большая, чем стоит его, Зейна, никчемная жизнь. Он стащил с пальца рубин и вернул на прилавок. Как только хозяин взял перстень в руки, камень ожил и вмиг посветлел. Его грани заиграли чудесным мерцанием в искусственном свете помещения. Камень действительно хорош, ничего не скажешь, даже если вся его магия---плод рекламного вымысла. --А что есть еще?---поинтересовался Зейн. Его слегка трясло, но он пока не оставил мысль найти что-нибудь подходящее в нынешних его обстоятельствах. --Любовь,---немедленно ответил торговец, выкладывая на прилавок крупный дымчато-голубой сапфир в золотой оправе. Зейн уставился на перстень. --Любовь как в романах? Красотка, цветы, алтарь, свадебные хлопоты? --А также все остальное.---Улыбка хозяина из-за неудачи с предыдущим товаром была уже не столь лучезарной. Кому приятно, когда рыбка срывается прямо с крючка? Эта новая гемма стоила, видимо, подешевле---в силу куда меньшей своей полезности.---В предвидении любви любого рода этот великолепный сапфир становится ярче. Как вы, не сомневаюсь, знаете, сапфир химически тождественен рубину---и тот, и другой это различно окрашенные кристаллы корунда,---но сапфиры встречаются чаще и потому значительно уступают своим алым собратьям в цене. Но этот, что перед вами, на самом деле стоит куда больше своих денег. Он принесет вам истинную любовь и настроит на любовь вас самого. Все что нужно---лишь неукоснительно следовать его указаниям вплоть до полного успеха. Зейн снова изобразил скепсис: --Но вы ведь не можете отыскать любовь, целясь в нее, как в мишень! Есть множество социальных аспектов, нюансы физиологической совместимости... --Камень Любви все это учитывает, сэр. Он направляет вас, принимая в расчет любые мыслимые факторы. Полагаясь на собственную голову и на органы чувств, люди слишком часто совершают фатальную ошибку и годами страдают потом в неудачном браке. При наличии этого камня ничего подобного с вами не произойдет. --Но ведь существует множество подходящих вариантов,---упирался Зейн.---Множество подходящих женщин. Как может простой булыжник разобраться во всем этом? --Здесь уже существенную роль играют конкретные обстоятельства, сэр. Встречаются изредка идеальные женщины, подходящие каждому,---красота, талант, терпимость и прочее делают их равно желанными для любого мужчины, независимо от ваших личных пристрастий. Но большинство из них давно замужем, судьба ошиблась дверью и все их прелести достались счастливчику по-соседству. Встречаются же, напротив, и такие, которым предстоит обесцениться лишь позднее---скажем, неимоверно растолстеть или повесить себе и вам на шею полупарализованную двоюродную тетку. Камень любви всеведущ и направляет вас к наиболее достойному страсти предмету, в любом смысле. Его магия непогрешима. Просто поверните сапфир так, чтобы видеть мерцание, рост яркости, и идите, куда он укажет. Вы не разочаруетесь.---Хозяин протянул Зейну перстень.---Попробуйте сами, сэр, и вы запросто убедитесь. --Ну, даже не знаю. Если это что-нибудь в духе того, прежнего... --Это любовь, сэр! Чем таким вы рискуете? Со вздохом Зейн принял в руку камень---чудесный образчик, вдвое крупнее рубина, да и приписываемое ему свойство представляет несомненный интерес. Настоящая Большая Любовь---что еще может пожелать человек на Земле? Едва только колечко обхватило палец, сапфир заполыхал голубоватым сиянием и стал как слеза прозрачным. И снова Зейн невольно погрузился в воспоминания. Любовь---вторая его большая вина. У женщины, некогда мечтавшей стать его женой, очаровательной и терпимой, был всего лишь один недостаток---она слишком сильно любила Зейна, больше чем любил ее он сам. --Настоящая любовь---и чуть ли не в течение часа!---ошеломленно воскликнул торговец, нисколько не наигранно. Его восторженный голос вырвал Зейна из полузабытья.---Вы удивительно везучий человек, сэр! Я никогда еще не видел Камень Любви столь ярким и прозрачным. Таким зовущим! Настоящая любовь. Она уже была у Зейна однажды, и он сам виноват, что распрощался с ней. Как сумела эта простая стекляшка залезть ему прямо в душу? Он вернул перстень хозяину: --Не могу позволить себе это. --Вы отказываетесь от настоящей любви?---ахнул торговец, выкатив глаза на лоб. --Любовь не заплатит по моим счетам. Лавочник кивнул с неожиданным пониманием, почти что сочувствием. И в то же время в выражении его лица промелькнуло нечто ястребиное. --Так у вас нет денег! Зейн перевел дух. --Признаться, да. Я просто убивал время---свое и, увы, ваше. Прошу прощения.---Он повернулся к выходу. Хозяин, позабыв в нетерпении об элементарных правилах приличия, поймал Зейна за рукав: --Погодите, сэр! Думаю, у меня найдется товар как раз для вас! --Но у меня же сквозняк в кармане,---кисло усмехнулся Зейн. --У вас есть чем заплатить за мой камень, сэр! Зейн горько пожал плечами: --Знаете, почему ваш рубин почернел у меня в руках? Потому что я скоро подохну с голоду! У меня нет ни цента. Не знаю, зачем я заглянул к вам, видать, бессознательно. Я не могу купить и самую последнюю из ваших безделушек. Простите, что ввел в заблуждение. --Совсем даже наоборот, сэр, никаких заблуждений! У меня над дверью висит Камень Удачной Торговли---он ярко полыхнул, когда вы входили. Вы сегодня не уйдете от меня без покупки.---Торговец выхватил из витрины очередную драгоценность.---Вот что вам нужно! --Вы что, глухой, не поняли? Я ведь полный, абсолютный банкрот! --Это Камень Богатства! --Камень чего?---удивленно переспросил Зейн после паузы. --Богатства!---Хозяин раскрыл ладонь.---Он добудет вам деньги! Лишь попробуйте! --Однако... Все попытки противиться дальше хозяин пресек, силком всучив камень Зейну в руку. Этот камень, огромный, украшенный шестилучевой звездой сапфир карат под сто весом, но, впрочем, невысокого качества, даже не был оправлен. Нечистой воды и грубовато обработанный, он варьировал свои цвета от дымчато серого до грязновато коричневого и пестрел кое-где мелкими инородными включениями. Лишь звезда на его поверхности впечатляла, лучи огибали полированную полусферу, создавая полную иллюзию парения звезды над поверхностью. Зейн на миг зажмурился, но эффект никуда не исчез---звезда была не внутри, она как бы висела снаружи. Определенно, магия! --Не пугайтесь, украшения в моей лавке ценятся не за внешний вид, а за скрытые внутри магические силы,---сказал лавочник.---И этот, как и прочие, был подвергнут заклинаниям, просто заклинаниям несколько иного свойства. Он именно то, что вам надо. Фактически, ему даже нет цены. --Сколько раз повторять, я не могу... --Камню нет цены, я сказал. То есть вы не можете приобрести его за деньги. --Понятное дело, он же сам их производит!---заинтригованно согласился Зейн. --В самое яблочко, сэр! Именно производит---столько, сколько вам понадобится. Сотни, тысячи баксов за раз---для него не существует пределов. --Ну, вот, опять парадокс! Как можно отказываться от подобного камня? Почему бы вам не воспользоваться им самому! Хозяин замер. --Я преодолел в себе величайший соблазн. И удержала меня только мысль о неизбежности наказания. Если я попытаюсь использовать в личных целях хотя бы один их этих магических камней, все остальные откажутся мне повиноваться. Выйдут из подчинения. Их магические силы вырвутся наружу и пожрут одна другую. Поэтому я практически не пользуюсь магией лично для себя, лишь Камнем Удачной Торговли, который заговорен специально для поддержания моего бизнеса. Живу на скромные комиссионные, с грустью наблюдая, как из рук уплывают настоящие сокровища. Зейн задумался. Может, торговец скрывает, что камни обработаны черной магией и пожирают душу того, кто ими воспользуется? Наркодельцы зачастую не пользуются своим товаром сами, зачем им гробить себя, а ведь черная магия куда заманчивее губительных наркотиков. Похоже, правда именно в этом. Вечно одно и то же. --Ну, и какова же его цена? --Обратите внимание на прозрачность этой звезды,---продолжал торговец, проигнорировав вопрос.---Когда призовете магию, звезда слетит с камня и будет порхать отдельно, пока не исполнится заклинание. Таким образом, пользоваться этим камнем куда проще, чем остальными, лишь следите, куда приведет звезда. Что-то лавочник стал чересчур уклончив и болтлив, решил Зейн. --При условии, что камень вообще-то действует,---уточнил он. --Сейчас продемонстрируем!---воскликнул хозяин в порыве вдохновения, вызванном ощущением близящейся сделки, и без всякой обиды.---Глядя прямо на камень, сконцентрируйте свою мысль на деньгах. Только так и включается его магическая сила. Зейн раскрыл перед собой ладонь с камнем и сосредоточился. Звезда мгновенно снялась с места, ее лучи зашевелились, точно ножки у насекомого, и она вспорхнула в воздух. Камень действовал! Тут Зейн снова ударился в мрачные воспоминания---игорный стол, дрожь азарта, груды фишек. Какой же он был тогда идиот! Неудивительно, что остался без гроша. Если бы только вовремя остановиться... Звезда опустилась ниже, порхнув прямо к ноге Зейна. Он отступил на шаг, но звезда не отставала, как привязанная невидимой нитью. --Смотрите внимательно, куда поведет!---сказал торговец. --Может, в чей-то карман? Или к сейфам в городском банке? --Нет, только к открытому, всем доступному источнику богатства, абсолютно ничего противозаконного. Таков непременный атрибут любого заклинания. Насчет этого существуют самые строгие предписания. Федеральное Бюро Волшебства неукоснительно расследует жалобы о малейших злоупотреблениях. --В том числе и жалобы о применении черной магии?---намекнул Зейн. Тут уж хозяин буквально позеленел от обиды. --Сэр, как только у вас язык повернулся заявить мне такое! Все мои чары---чистейшей воды белая магия! --А ведь черная магия не признает иных правил, кроме тех, что сама же и устанавливает,---гнул свое Зейн. --Белая, у меня исключительно белая!---настаивал оскорбленный торговец.---Могу даже предъявить сертификат! Подобные сертификаты пачками продаются на черном рынке, подумал Зейн. Знаем, кто их штампует. Белая магия---дело вполне честное и достойное, поскольку исходит от Бога, поэтому черная частенько рядится в одежки белой. Естественно---Сатана, он же Лукавый, только и ищет случая всучить людям свой товар. Дилетанту же вряд ли распознать разницу. Разумеется, сам камень можно после оценить отдельно, и оценка будет включать в себя проверку на чистоту его магических свойств, но такая процедура стоит немалых денег, а ведь он даже не приобрел еще сам камень. Если проверка выявит туфту, он всегда успеет вернуться. Звезда приземлилась на правый ботинок. --Приподнимите ногу, сэр,---предложил хозяин. Зейн подчинился, и звезда скользнула под ботинок, точно спасающийся бегством таракан. Удивленный, Зейн нагнулся, чтобы разглядеть щель в полу. В ней застрял одинокий пенни. Звезда уселась на него, нервно поглаживая своими лучиками. Зейн выковырнул монетку. Звезда немедленно упорхнула назад в свой сапфир. Заклинание сработало. Звезда привела его к деньгам, о которых никто не знал. Пусть и небольшим---откуда, собственно, в таком чисто прибранном магазине взяться большим? Дело ведь в принципе, а не в количестве. Перед Зейном распахнулись новые горизонты. Камень Богатства---что может быть лучше в его положении? Отыскать деньги, погасить самые горячие долги, вспомнить приличную жизнь, нормальную еду, удобства. И не только удобства. С деньгами он запросто обзаведется любовью и без всякого Камня Любви. А главное---навсегда освободится от грозного призрака нищеты! --И все же, сколько?---поинтересовался он, уже страшась ответа.---Я понимаю, что речь не о деньгах. Хозяин улыбался, окрыленный уверенностью в успехе сделки. --Нет, разумеется, не о деньгах. Цена камня---нечто вполне эквивалентное. Такая канитель возродила в Зейне угасшие было подозрения. Но ведь Камень Богатства так нужен ему, так кстати. Какие блистательные откроются перед ним перспективы! Плевать, даже если дело нечисто, если и есть какая-то черная магия. Кто узнает? --Ну, и что же это, в конце-то концов? --Любовь. --Простите?! Хозяин нервно облизнул губы, выказывая волнение, будто зеленый юнец. --Понимаете, Камень Любви предсказал вам завязку романа в течение часа. --Ну и что? У меня ведь нет вашего Камня Любви, и я не собираюсь пока завязывать ни с кем никаких романов. --Зато я мог бы---за вас. Зейн смерил хозяина лавки спокойным понимающим взглядом. Знакомая тоска по Идеалу. --Вы хозяин камня, вам и карты в руки. При чем здесь я, собственно? --Без вас ничего не выйдет,---пояснил хозяин скороговоркой.---Я уже говорил, что не могу воспользоваться своими камнями, так как это в корне подорвет мой бизнес. Но даже если б воспользовался, в моем близком будущем просто нет никакой любви. Я преуспел в своем ремесле, у меня впереди долгая жизнь, но в личном плане---никакого просвета. Завязать отношения с приличной женщиной---для меня архитруднейшая проблема. Хочется ведь избежать знакомств с транжирами да разного рода истеричками. Нужна лишь такая, на которую можно всецело положиться. И мне идеально подошла бы та, встреча с которая ждет вас, вернее, ждала бы, купи вы мой Камень Любви. --Уверяете, что не пользуетесь своими камнями!---недоверчиво заметил Зейн.---А откуда же у вас тогда столь точные сведения о будущем? --Но ведь помимо магических камней существуют и иные способы заглянуть туда,---ответил торговец несколько натянуто.---Я составлял гороскопы, посещал гадалок, оракулов и прочее в том же духе. Все указывает на предстоящие успехи в бизнесе, но не в любви. --Все равно не понимаю, как моя любовь может перейти к вам? Особенно когда вы уже знаете, что никакой любви лично у вас даже и не предвидится? --Вы ошибаетесь! Мне не приходится ждать от судьбы своей собственной любви, но я как раз могу воспользоваться вашей---если только позволите. Лишь таким образом я и смогу одурачить судьбу. Эта любовь, предназначенная вам, может устроить и меня. Я ведь объяснял уже, что камень чаще всего выбирает женщину, удовлетворяющую требованиям множества различных мужчин, в том числе и моим. Она наверняка привлекательна в широком, так сказать, диапазоне. Конечно, моя с ней любовь не будет столь же идеальна, как могла бы сложиться у вас, но тем не менее... Ведь даже бракам, не совершаемым на небесах, случается оказаться вполне терпимыми. --Этот камень ваш,---гнул свое Зейн,---и вы сами можете найти себе подходящую подружку. Что с того, если даже немного пострадает ваш бизнес---кому втемяшится обзавестись настоящей любовью, тот за ценой не постоит. Зейн чувствовал, подозревал, что упускает из рук что-то действительно для себя важное. А вдруг он одумается и все же захочет приобрести Камень Любви? Если то, чем он может осчастливить человека, и вполовину так хорошо, как утверждает продавец... Стоп! Ну, а если торговец все же просто наводит его на подобные мысли, провоцируя купить камень какой подороже и провести остаток дней своих в долговой яме, пусть даже и вдвоем с идеальной красавицей? Похоже, что именно так дело и обстоит. Сделав это открытие, Зейн подивился торгашескому хитроумию и решил, что станет подыгрывать лавочнику в поисках предполагаемого предмета его вожделений. Зейн знал за собой определенное пристрастие к интеллектуальным играм---как мыслитель, он превосходил актера в себе. Прежде, когда дела обстояли получше, он даже успел получить вполне приличное образование, умел наслаждаться искусством и ориентировался в поэзии. И все же, видимо, образован был недостаточно---иначе чем объяснишь, что все его задумки постоянно оборачиваются очередными неприятностями? --Камень, разумеется, мой, но любовь-то ваша!---сказал хозяин лавки с очевидной искренностью.---Даже пожертвуй я всем своим состоянием, на что, разумеется, никогда не пойду, на меня ваш идеал просто не отзовется. Он ведь не мне предназначен судьбой. А линии судьбы не свяжешь по собственному усмотрению, как заблагорассудится. Так что я пустил бы свое дело на ветер за чистый пшик, пустой лотерейный билет. --Не судьба, значит,---заметил Зейн безучастно. Он испытывал мало сочувствия к денежным мешкам, взыскующим любви, большой и светлой. Каждому свое, хотя лучше бы, разумеется, иметь и то, и другое. Кто от такого откажется? --Но вы, сэр, вы-то ведь можете вывести меня на ваш предмет при помощи камня. Как только станет понятно, кто она такая... --Сколько раз повторять---я не могу позволить себе покупку Камня Любви!---Зейн как бы упорно не желал ни во что такое впутываться. --Вы, должно быть, недопоняли меня, сэр. Вам не надо приобретать камень. Вы воспользуетесь им лишь для того, чтобы вывести меня на искомую женщину. А дальше в дело вступаю я сам. Я намереваюсь заполучить вашу любовь за вас. --Ах, вот оно как!---Зейн сделал вид, что до него наконец-то дошло. Может, лавочник все же и не дурачится вовсе? Зейн решил отыграть свою роль до конца.---Видимо, такое может сработать. Но почему бы это вдруг я должен оказывать вам такую любезность? --В обмен на Камень Богатства,---объявил хозяин, аккуратно вынимая сапфир из руки Зейна. Наконец до Зейна что-то и в самом деле начало доходить. Похоже, он несколько преувеличил торговое хитроумие лавочника и запутался сам. --Стало быть, денежный камень меняется на романтическое переживание. Ну что ж, я хочу денег, вы жаждете любви, каждому свое. Думаю, сделка может состояться...---Он выдержал паузу, как бы раскладывая части головоломки по местам.---Но послушайте, разве Камень Любви подчинится мне, если я не буду его настоящим владельцем? --Он послушен любому, кто наденет перстень на палец. Камень ведь ничего не знает об институте частной собственности, это чисто из области человеческих отношений. В любом случае я предпочел бы сохранить нашу с вами договоренность в полной тайне. Заверяю вас, что вместе с Камнем Богатства вручу вам безукоризненную купчую, комар носу не подточит---как только наш обмен состоится. Обмен на несостоявшееся романтическое переживание. Деньжат от него у вас не прибавилось бы. А для меня, возможно, это последний шанс.---Лавочник уже скрипел пером по бланку типового договора. Зейн не находил изъянов в предстоящей сделке. Он приобретал бесценный камень в обмен на любовь, от которой фактически и так уже отказался. По натуре импульсивный---кое-кто сказал бы даже, что опрометчивый---он ударил с лавочником по рукам. Мгновенно договор был составлен и подписан---"Камень Богатства в количестве 1 (одна) штука, вручается покупателю в приватное пользование сразу по исполнении условий настоящего соглашения". Запихнув в карман свой экземпляр, Зейн нацепил на палец Камень Любви, подивился еще раз его голубизне и, послушный яркой указующей вспышке на поверхности сапфира, выбрался на улицу. Замигав от яркого солнца и, наконец, прозрев, Зейн уткнулся взглядом в вывеску над дверью, из которой только что вышел: "ВЗБОЛТНИ-КОТЕЛОК". Затем повертел рукой с перстнем, определился с направлением и двинулся к северу. Лавочник, не отставая ни на шаг, буквально сопел в затылок. И вдруг камень снова поблек. Зейн завертелся на месте, но ничего, кроме мелких искорок, из сапфира не высек. --Похоже, то был ложный след. Торговец сохранял хладнокровие. --Камень сориентирован не на объект, а на удобную для знакомства с идеалом ситуацию. Надо идти как идете вплоть до пересечения. Камень подскажет когда. --Но он ведь не подскажет, что конкретно я должен сделать... --Продолжим нашу прогулку. И следите за реакцией камня. Только так и можно увеличить вероятность пересечения. Сквозь все самообладание лавочника все же проглядывала искорка живой заинтересованности. Ну, еще бы ей не проглядывать---если женщина сейчас не отыщется, дело расстроится и все его надежды полетят к черту! Зейн повернулся и зашагал дальше, мимо грошовой галерейки, где забавлялась кучка тинейджеров. Крутя ручку древнего киноаппарата и попеременно заглядывая в окуляры, они вовсю покатывались со смеху. По их грубоватой реакции Зейн определил, что в аппарат заправлена отнюдь не комедия с Простаком Диком. Сама галерейка называлась "Тутти(*) тут!"---как бы даже с некоторой претензией на интеллигентность, если не знать заранее, что это всего лишь новый пароль для самых низкопробных утех. Вывеску украшало также изображение маленького паровозика, деловито попыхивающего шариками голубого дыма, и, повторив про себя название галерейки, Зейн уловил в нем еще один скрытый каламбур, паровозное "ту-ту!". (*) Tutti---все вместе (итал.), музыкальный термин --Давайте все же попытаем удачи в другом направлении,---сказал лавочник, уже определенно нервничая.---Что-то камень совсем заглох. Зейн по-солдатски лихо развернулся и двинулся назад по собственному следу. Миновав "Взболтни-Котелок", а затем соседнюю писчебумажную лавочку, притормозил и отрапортовал: --Никак нет, по-прежнему темный. --Погодите, давайте-ка рассудим,---предложил торговец, стоя перед витриной с вывешенными в ней текстами "Магической науки".---Куда именно вы сейчас направляетесь? --Никуда, вернее, туда-сюда по этой вашей улице,---криво ухмыльнулся Зейн.---Пытаюсь высечь искру из вашей мертвой стекляшки. --Вот в этом-то и вся проблема! Вам обязательно нужно куда-нибудь да направляться. Ваша любовь не ждет вас в торговом пассаже. Она где-то там, куда вы собирались отправиться, когда впервые притронулись к камню. --Домой собирался, куда же еще!---буркнул Зейн, сбитый с толку.---Что-то сильно сомневаюсь, чтобы меня там ожидала принцесса. Живу один, в настоящей трущобе, гостей не принимаю. --Так вот и идите к себе домой! --Вместе с вашим драгоценным камушком? --Естественно, но лишь на время. Я ведь пойду следом. Как только контакт состоится, мы тут же обменяемся камнями. --Как прикажете,---пожал плечами Зейн. Он уже начал сомневаться, что из всей этой затеи выйдет что-либо путное, но любопытство еще не растерял. Как и надежду заполучить на халяву заветный Камень Богатства. Зейн снова сменил направление и двинулся к агентству, где после прилета в Торговый пассаж, магически вознесенный высоко над Кильваро, оставил взятый напрокат ковер-самолет. Камень тут же осветился. Так значит, это все же чистая правда, и он действительно направляется навстречу любви. Лавочник на миг замешкался у витрины книжного магазина, где его внимание привлек, очевидно, свежий выпуск бюллетеня сатанистов под названием "Сернистый ежеквартальник", затем быстро нагнал Зейна. Они снова миновали потешную галерейку, где детвора пробавлялась тупейшей порнофантастикой. У Зейна возникла как-то коммерческая идея украшать обложки книг подобными же иллюстрациями, но он отбросил ее за непотребностью, хотя как обычно катастрофически нуждался в деньгах. Не хотелось проституировать остатками своих пусть скромных, но подлинных дарований. Теперь они погрузились в ароматное облако запахов из дверей магазина-пекарни, и Зейна охватил зверский голод---он уже давно ни крошки во рту не имел. Все последствия проклятого банкротства. Cкользнув алчным взглядом по дверному талисману соседней кондитерской "Рахат-лукум", изображавшему чувственную матрону за приготовлением карамельного теста из сушеных дынь в окружении дюжины соблазнительных нарядных пирожных, Зейн окончательно застыл, увидев содержимое живой витрины: пончики, торты, эклеры, булочки, печенье, кремовые рожки и бесчисленные раскрашенные пирожные в форме цветов, зверьков, человечков, автомобильчиков, даже целый фрегат---все выглядело и пахло чертовски аппетитно! --Не задерживайтесь,---поторопил его спутник, уперевшийся в спину. Зейн с трудом оторвался от окна с его головокружительными ароматами. Только бы разжиться Камнем Богатства, уж он сюда вернется и закатит себе лукуллов пир! Теперь обоих накрыли густые клубы тумана. Весь небесный пассаж, закамуфлированный под зависшее над Кильворо кучевое облако, был оборудован дымогенераторами, которые гнали свой продукт наружу, но случайными порывами ветра его задувало и внутрь. Туман имел приятный цветочный аромат. Наконец показалось свободно парящее знамя агентства с лозунгом "Вот вы и добрались, куда хотели!". Продемонстрировав обратный билет скучающему возле ячеек хранения вахтеру, Зейн получил свой истертый и пыльный коврик---лучшее, что он мог теперь себе позволить. Хозяин "Взболтни-котелка" выбрал себе, естественно, ковер побольше и поновее, с удобными встроенными подушками, оба вынесли свои рулоны на стартовую полосу, раскатали, уселись по-турецки, пристегнулись ремнями и дали команду "на взлет!". Ковры взмыли ввысь. Ковер лавочника двигался плавно, слегка покачиваясь на воздушных волнах, а вот Зейна как следует поболтало, пока он не совладал с движущим заклинанием своего "рысака". Он терпеть не мог летать на старом хламе---может, коврик чувствовал и мстил? Управлять приходилось легкими движениями корпуса, смещения вправо-влево заставляли коврик менять курс, наклоны вперед-назад---соответственно нырять к земле или подниматься выше. Скорость регулировалась голосовыми командами, но Зейн удовлетворился стандартной, опасаясь за надежность наложенных на коврик заклинаний. К тому же здесь в воздухе к концу дня царило невероятное столпотворение, и тащиться черепашьим шагом казалось куда безопаснее. Зейн получал от полетов настоящее наслаждение, но обзавестись собственным приличным ковром ему было не по карману, как, впрочем, и часто брать такой напрокат. Чертовой уймы денег стоило бы поддерживать большой частный ковер в работоспособном состоянии, но и цена проката возрастала постоянно. Инфляция метила и попадала в каждого---наверняка она была делом рук Сатаны или его приспешников, стремящихся сделать для людей Преисподнюю привлекательнее жизни на Земле. Лукавый оказался легок на помине---стоило подумать о нем, как вокруг замелькала придорожная реклама сатанинской серии, почти каждое ее слово на отдельном стационарном облачке: "ВИДАЛИ ТАКОЙ СТАНОК? ЭТО ВАМ НЕ ХИХАНЬКИ! ЗНАЕТЕ, КОГДА И ГДЕ ОНА СНИМЕТ С СЕБЯ ПОСЛЕДНЕЕ?", текст сопровождался изображениями умопомрачительной красотки, одетой от плаката к плакату все скуднее и легкомысленнее. В углу каждой картинки стоял фирменный знак---два крохотных красных чертика, самец и самка, Ди & Ди, оба с крошечными изящными вилочками. Самец цеплял своею краешек очередной сброшенной фотомоделью шмотки, а надпись небольшими буквами комментировала его действия: "На Небесах такого небось не пощупаешь!". На плакате, завершающем серию, пылали гигантские алые литеры: "ГЕЕННА НЕ ЖДЕТ!". Тряхнув головой, Зейн отогнал наваждение. У Сатаны самые крутые расходы на рекламу, но лишь полный лопух доверится ей. Любой, оказавшийся в Аду, на собственной шкуре ощутит и ласку адского пламени, и изящество чертовых вилочек---мало не покажется! И все же рекламная кампания Сатаны столь хитро и умно построена, так назойлива и обращена к столь низменным инстинктам, что стоило немалого труда не забывать, чем все это может обернуться на деле. Зейн поймал себя на невольном желании увидеть финал сатанинского стриптиз-шоу, смешанном с пониманием, что ничего подобного в целомудренных Небесах, разумеется, не увидишь. Что-то в этой Преисподней все-таки есть. Описав полукруг возле облака-пассажа, ковры устремились в обозначенный буйками спиральный фарватер, ведущий вниз в Кильваро. Движение в эти предвечерние часы было весьма интенсивным. В стороне по своим отдельным каналам неслось несколько вертолетов, и уж совсем в особицу порхал какой-то счастливчик верхом на пегасе. Ничего, решил Зейн, будет и у меня свой пегас, дайте только срок, вот приберу к рукам Камень Богатства... Он обожал верховую езду, испытав ее пока лишь на обычных бескрылых лошадях, но не видел принципиальной разницы в управлении теми и другими. Все так же как там плюс команда лететь. Так что разница лишь в цене: наземный скакун до тысячи долларов, морской конек---около пяти, крылатый---от десяти и выше. Правда, пегас и жрать что попало не станет, на простой лужайке его не выпасешь. Ему подавай одни... Ковер, двигавшийся впереди, неожиданно завихлял и Зейну пришлось резко тормознуть, чтобы не впилиться в корму. В тот же миг ярко полыхнул на пальце Камень Любви. --Эй, что там еще за фортели?---гаркнул он, взбешенный. Впереди летела женщина, а Зейн был как раз весьма нелестного мнения о женщинах как ковролетчицах. В критической ситуации они всегда реагируют неадекватно, чтоб им пусто было, а в воздухе это ой-ей как небезопасно! Ковер впереди сморщился, складываясь под весом своей наездницы, и начал падать. В ужасе она дико завизжала. Зейн мигом сообразил что к чему---иссякло полетное заклинание. C ее дорогим и элегантным ковром такое казалось невероятным, почти невозможным, но, видать, контроль безопасности стал работать совсем уж спустя рукава. Взгляд невольно отметил голубой огонек на пальце---Камень Любви сиял, как маленькая звезда. --Мое!---воскликнул сзади хозяин "Взболтни-котелка" и рванул вперед, прямо под пикирующий аварийный ковер. Ловко подхватив визжащую девицу за талию, он втащил ее себе на колени. Слегка ошеломленный столь резким поворотом событий, Зейн машинально полетел следом. Теперь он уже видел, до чего хороша женщина---фигурка, как у античной статуэтки, роскошный водопад натуральных волос. Она вполне могла бы послужить моделью для давешней рекламной серии, впрочем, для того ей явно недоставало внешней похотливости. Зейн видел, как льнула она вся в слезах к своему спасителю, как постепенно успокаивалась. Видел, до чего элегантен ее наряд---манто из магической норки, бриллиантовое колье на кремово-нежной шейке. А также заметил, что Камень Любви угас до пепельно-голубого цвета. Эта женщина могла составить его счастье, но уже не теперь. Зейн променял ее на богатство. Оба ковра завершили недолгий спиральный спуск в ковропорту в центре Кильваро. Скатав их в рулоны, Зейн и лавочник встретились взглядами. --Познакомьтесь, это Анжелика,---гордо произнес торговец, нежно придерживая девушку под локоток. Определенно их знакомство за краткое время спуска продвигалось весьма бодрыми темпами. Чему же тут дивиться---мужчина спас девушке жизнь, может ли та остаться скотиной неблагодарной?---Анжелика уверяет, что родилась под счастливой звездой, раз встретила меня, и приглашает в свой пентхауз отведать икорки с нектаром. Так что нам лучше сейчас же обменяться камнями и покончить с нашей сделкой.---Он извлек из кармана Камень Богатства. Зейну не оставалось ничего иного, как только снять с пальца сапфировый перстень. Уговор есть уговор. Камень Любви снова ярко заполыхал, уже на руке счастливого лавочника---он нашел свою судьбу. А огромный Камень Богатства, как нарочно, выглядел тусклым и безобразным, и даже звезда на нем почти не просматривалась. Зейн никак не мог отделаться от ощущения, что совершил колоссальную оплошность, дал маху да еще какого. Ему следовало заложить все вплоть до последней рубахи, снять с себя штаны, чтобы купить этот Камень Любви,---наверняка у Анжелики хватило бы и денег, и желания погасить долги Зейна, и это очаровательное существо было бы сейчас с ним. Любовь плюс богатство---он мог бы получить все это разом. Целиком захваченная новым для себя чувством, девушка решительно и нежно повисла на руке торговца камнями. --Ну, нам пора,---объявил владелец "Взболтни-котелка", отдавая Зейну нечто вроде шутовского салюта. И они направились к поджидавшему их лимузину с водителем. А Зейн остался, провожая парочку взглядом, исполненным бесконечного сострадания к самому себе. Какой же он лопух---без всякой борьбы уступить собственное счастье! Подвернется ли еще случай, подобный этому? Да нет, такое случается лишь раз в жизни. Если вообще случается. И вновь он отказался сам. И вновь сердце скрутила мучительная боль, как по той былой, давно канувшей в Лету любви. В жизни Зейна это уже далеко не впервые, в который раз он совершает подобный фатальный промах! Душа его просто напитана злом, от которого он вечно тщился уклониться, его жизнь, как пепелищами жертвенных костров, усеяна следами самых чудовищных ошибок. Но сейчас---сейчас, по крайней мере, у него в руках Камень Богатства, и вскоре он снова станет обеспеченным человеком! А тогда к его услугам будут толпы натуральных блондинок, нет, они слишком алчны, пожалуй, будет лучше купить себе податливого андроида или наисладчайшую из магических нимф. Он вполне обойдется без Анжелики. Зейн убеждал себя в этом, чтобы унять горечь очередного поражения. Он вполне честно трактовал самого себя как твердолобого и молодого еще кретина с претензиями на некий артистизм да с постоянными благими порывами, от которых происходили одни лишь несчастья или, в лучшем случае, неприятности. Хотя главным его жизненным потерям уже минул немалый срок, он продолжал грызть себя за них неустанно. Одних благих намерений недостаточно, убеждал он себя, нужны еще и разумные способы их осуществления. Зейн не смог позволить себе даже скромную плату за вход в метро. У него имелись лишь найденный под ботинком пенни да сам Камень Богатства, который рискованно применять в уличной темноте---кто знает, какой жулик может выскочить сейчас из-за угла и позариться на драгоценность? Зейн спрятал кулак с крепко зажатым в нем сапфиром поглубже в карман и пешком отправился в свой сомнительный квартал, где располагались более чем скромные его апартаменты. На ходу хорошо размышлять---шаги как бы задают ритм мыслям. Но сегодня прогулка что-то слабо вдохновляла Зейна. Вот идет он себе пешком в самый разгар века магии и науки, когда реактивная авиация соперничает с коврами-самолетами, и не имеет возможности воспользоваться даже простым сабвеем. Разумеется, магия, как и наука, существовали всегда, но выгоду из обеих обычно извлекали лишь те, кто умел пихаться локтями, а не банкроты вроде Зейна. Лишь до эпохи Ньютона, когда были сформулированы главные научные положения, судьба Зейна, возможно, могла бы сложиться иначе. Сам Ньютон, молодые годы посвятивший пламенному научному поиску и сдвинувший науку с мертвой точки, немало пострадал за свои открытия. И в зрелые свои лета снова обратился к магии. Но по причинам, для Зейна не вполне памятным---особым прилежанием, как школяр, он никогда не отличался---первый заметный прорыв наступил именно в науке. Магия лишь сравнительно недавно наверстала упущенное. Естественно, ни та, ни другая до прошлого века особого влияния на историю человечества не оказывали---обе встречались в штыки косным общественным сознанием, но наука пробила глухую стену первой. Зато в последние годы стараниями быстро плодящихся магических школ без всякой помощи генетики восстанавливались некогда вымершие виды монстров, в особенности, модные нынче драконы. Магия сражалась с наукой уже вполне на равных, и исход их борьбы представлялся весьма туманным. Накрапывал мелкий дождик---возможно, как следствие активности дымогенераторов небесного пассажа,---но очень уж слабо, едва достаточно, чтобы прибить к земле пыль и сделать прогулку Зейна приятнее. Игнорируя светофоры и чудом уворачиваясь от столкновений друг с другом, бешено проносились автомобили---возможно, их водители целиком полагались на оберегающие амулеты и прочие защитные чары. Смеркалось. Улицы резко опустели. В такие часы этот райончик с весьма сомнительной репутацией предпочитали обходить далеко стороной. Время выкрасило все его некогда пестрые здания в один затхлый цвет. В народе район носил прозвание Призрак-тауна, ибо в сумерках здесь любили ошиваться одни лишь привидения. Лучше бы Зейну с ними не сталкиваться, так как... А вот и одна из них, легка на помине! Сперва Зейн услыхал погромыхивание деревянного колеса ее тачки и, тут же отступив в тень какого-то парадного, постарался слиться с темнотой. Живой может смотреть на привидение, может даже сфотографировать его, но вот если на смертного падет взгляд самого призрака... Молли Мелоун плелась вниз по улице, толкая перед собой тачку с атлантическими моллюсками---очаровательная молодка, невзирая на нищенские лохмотья и тяжеленные стоптанные сабо. Женщины украшают себя туфлями на шпильках и нейлоновыми колготками, а вот очаровательные ножки Молли ни в чем таком не нуждались. --Кому устрицы и мидии?---сладкозвучно покрикивала она.---Совсем еще свеженькие, вовсю шевелятся! Э-ге-гей! Зейн улыбнулся, все его черные мысли как рукой сняло. Может быть, моллюски в ее тележке еще и шевелятся, но вот сама Молли давно покойница. Ее дух уже доброе столетие назад накликали в здешние сухопутные края прямиком с побережья Ирландии для вящего прославления Кильваро как знатного центра магии. Тогда только начинался магический бум, теперь же призраки ценились пятачок за пучок. Отцы города вовремя не озаботились особенным характером собственности очаровательного призрака Молли, вот и суждено ей теперь катать свою рыбную тележку вдали от всяких морей. Вызывающее заклинание теряло свою силу весьма медленно, но все же теряло, и теперь Молли могла являться, лишь когда тому благоприятствовали определенные обстоятельства. --Стоять на месте, ограбление!---вдруг рявкнул чей-то хриплый бас. Молли взвизгнула от неожиданности и страха. --Прошу вас, не цепляйтесь ко мне, досточтимый сэр, я несчастная беззащитная сирота!---взмолилась она. --Цыц! Мне нужна только твоя телега,---рявкнул грабитель.---Я получу за нее в антикварной лавке пару баксов, как раз хватит на двухдневные кайфочары. Пнув ногой тачку, налетчик вывалил все ее содержимое в грязь на обочине. --Что же вы творите такое, сэр!---слабо запротестовала девушка.---Эти мидии и устрицы единственный заработок бедной сироты, и без своей тележки я просто пропадом пропаду! Милый ирландский акцент Молли малость подвыветрился за столетие вместе с древними ее идиомами, и все же хотя бы по костюму ее никак не спутаешь с местной уроженкой. --Ты и так уже загнулась давно, сука вонючая!---отрезал грабитель, грубо отшвыривая Молли со своего пути. Этого Зейн уже не мог перенести. Он никогда не питал нежных чувств к привидениям и обычно, как все, слегка их остерегался, но видеть, как при тебе оскорбляют женщину! Тут уже не до опаски. Зейн выскочил из ниши парадного. --А ну, оставь Молли в покое!---гаркнул он налетчику в спину. Грабитель развернулся, пытаясь направить пистолет на нового участника сцены---Зейн автоматически отбил оружие. Не то чтобы Зейн был особенно храбр или искусен в драке---просто застал налетчика врасплох и в такой ситуации, когда у него самого появлялись шансы. К тому же, присущие Зейну импульсивность и горячность здорово подпитывали мужество в подобных ситуациях. Один выстрел все же прогремел, и Молли в ужасе закричала. Но Зейн уже выкручивал ствол из руки грабителя. --Ну-ка, подними тележку!---скомандовал он, наставив на бандита оружие. Зейн дивился самому себе, все происходящее было вовсе не в его характере, обычно сразу же после подобных фортелей он ощущал жуткую слабость в коленях. Теперь же словно некий городской антикриминальный талисман наполнял его живительной силой.---А теперь сложи все, что вывалил, обратно в телегу! Живо! --Да ты часом не рехнулся ли, фрайерок...---начал бандит и осекся, поймав бешеный взгляд Зейна. И тут же неуклюже стал собирать разлетевшиеся ракушки. С немалым трудом ему удалось вернуть на место большую часть скользких, извалявшихся в грязи моллюсков. --А теперь живо сделай так, чтоб тобой здесь больше не воняло!---приказал Зейн. Бандит открыл было пасть для достойного ответа, но увидев, как окаменело лицо Зейна, а вместе с ним и палец на спусковом крючке, живо ретировался и исчез в темноте. Лишь в последний момент, заметив темное влажное пятно на куртке грабителя, Зейн понял, что тот ранен собственной пулей, истекает кровью и, похоже, нуждается в срочной медицинской помощи. Но было уже поздно, к тому же типы такого сорта не любят обращаться к докторам, чтобы не привлекать к себе внимание полиции. Впрочем, если даже он и помрет, Зейн особенно плакать не станет. Он спрятал пистолет в карман. Никогда еще Зейну не приходилось пользоваться подобными штуковинами, и он лишь надеялся, что пока не потянешь за спусковой крючок, оружие не выпалит в кармане само по себе. Зейн остывал и снова начинал страдать от своей обычной тоски, приступ бешеной энергии как накатил, так и оставил его. --Весьма сожалею,---сказал он перепуганной Молли.---Вообще-то, у нас не такой уж плохой город, просто всякие типы попадаются. Любое стадо не без паршивой овцы. --Просто ума не приложу, как мне отблагодарить вас, любезный сэр,---расшаркался призрак.---Вы такой галантный кавалер. --Меня? Не за что. Просто я всегда впадаю в неистовство, когда при мне обижают женщину. Особенно такую милую и известную, как вы. Если бы успел пораскинуть мозгами, навряд ли вмешался бы. Где-то в глубине души Зейн подозревал, что на самом деле толчком послужила ему история с вновь провороненной любовью. Видимо, судьба назначила ему спасти сегодня женщину, вот оно так и обернулось. --Возможно, если вы сочтете привлекательным мое бедное тело...---сказала Молли, с глубоким вздохом распахнув свой изодранный жакет.---Я привидение, это верно, но когда выхожу в сумерках, становлюсь достаточно плотной. Зейн был просто потрясен. Девушка оказалась мало сказать привлекательной---красавица, каких поискать! Как она умерла в самые цветущие свои лета, так и сохранилась по сию пору. Но свежая горечь от потери своей вечно недостижимой любви, а также ощущение, что принять подобное вознаграждение---значит принизить и даже зачеркнуть только что совершенный благородный поступок, остановили Зейна. --Спасибо, Молли, я нахожу тебя очень привлекательной, но не хотелось бы навязываться подобным неделикатным образом. Наверняка ведь у тебя есть родные пенаты, пусть даже воображаемые, где ждет твоего возвращения любящий и верный супруг. --Нет супруга еще у бедной ирландской сиротки,---печально ответила девушка.---Есть лишь несколько добрых друзей в нездешних краях... И тут из-за угла выскочил автомобиль. Яркий свет фар полоснул по мостовой---и призрак мгновенно исчез. Эти эфемерные создания плохо переносили достижения современной технологии. Оглушительно гуднув на Зейна, машина промчалась мимо. Снова сомкнулась темнота, но Молли Мелоун уже не вернулась. Призраки весьма эфемерны, и внезапный шок от яркого света может надолго отбить у них охоту возвращаться на то же место. Вновь ощутив приступ своей беспредельной тоски, Зейн возобновил прерванную прогулку к дому. В дверях своей квартирки Зейн обнаружил уведомление о выселении. Он не внес вовремя плату, вот хозяин и принимает решительные меры. Счастье еще, что не выставил вещи на улицу. Пока Зейну лишь вежливо предлагалось в двадцать четыре часа очистить помещение. Ну, за такой срок он запросто выкрутится. Камень Богатства выручит. Скоро у него хватит денег не только на паршивую ренту, но и на квартиру получше этой. Зейн достал сапфир из кармана. В бледном свете электрической лампочки звезду почти не видать. Ничего, сейчас покажется. --Ищи!---приказал он сапфиру, вообразив себе кофр, битком набитый золотыми монетами. Звезда отделилась от камня и порхнула вперед, точно дух некоего паукообразного насекомого. Она подплыла к обветшалому гардеробу возле стены и, скользнув в щель, скрылась за ним. Зейн, пыхтя, отодвинул противно скрежещущий массивный шкаф на несколько дюймов, просунул руку---палец нащупал монетку. Он с трудом выковырнул ее из щели. Это оказался потертый старый никель. Прекрасно, так и должно быть, значит сапфир продожает действовать. Просто никелю случилось оказаться ближе всего, вот звезда до него и добралась. Сапфир был готов к очередной попытке. --Ищи!---снова скомандовал Зейн, живо представив себе банковское хранилище наличности. Звезда двигалась медленнее, словно подустала от предыдущего усилия. Преодолев хаотичным зигзагом с полкомнаты, она ткнулась в щелку возле плинтуса. Туда плотно забился десятицентовик. Чтобы извлечь его, Зейну пришлось пустить в ход кухонный нож. Должно быть, грязная монетка провалялась здесь долгие годы. Звезда послушно ждала, пока дайм не окажется у Зейна в руке, затем сразу же юркнула в свою сапфировую конурку. Ничего, сдаваться еще рано. Зейн поразмыслил. Будет весьма неприятно, если забытый тайник с баснословным богатством окажется окружен дюжиной мелких монеток. Ничего, такое тоже можно пережить. Зейн попытал счастья снова: --Ищи! Но на сей раз ищи что-нибудь подороже, вроде золотого дублона, или нумизматический раритет, или хотя бы просто приличную монету. Хватит с меня этой никчемной мелочи! Звезда медленно снялась с камня и поплыла к двери. Никакого уже сомнения---с каждой очередной вылазкой она теряла свою энергию. Видимо, ей нужно какое-то время для перезарядки магией из камня, возможно, даже целые часы. Тоже весьма неприятное обстоятельство, но ведь сейчас Зейну нужно найти всего лишь одно реальное сокровище. Такими темпами, правда, это может занять добрую неделю. Найди, мысленно взмолился Зейн, после будешь отдыхать, сколько захочешь. Звезда добралась до двери и заколебалась. Зейн открыл и позволил ей выплыть наружу. Он надеялся, что летающий светлячок-шестиножка не упорхнет прочь из поля зрения---ищи-свищи потом, это могло сделать камень таким же бесполезным, как бесследно закатившийся пенни, за которым звезда, видимо, и направилась. Впрочем, чары камня Зейна уже больше не впечатляли. Минуло добрых полчаса, как он возится, а в руках всего лишь пятнадцать центов. Плюс пенни, найденный в лавке. Так пожалуй никогда не набрать на очередной платеж за квартиру. Звезда приземлилась в темном уголке холла. Ну, разумеется, в ворохе мелкого сора она сыскала откатившийся пенни! Зейн подобрал его и с тревогой проследил, как звезда с трудом дотащилась до своего сапфипрового насеста. Вот же еще незадача! Зейн вернулся к себе и раскинул мозгами. Камень Богатства действовал, но пока на самом мелочном уровне. Такими темпами за ночь соберешь максимум доллар-другой и то еще при условии, что звезда не станет бастовать подолгу. Камень действовал, не придерешься, но в его магии приоткрывались теперь неожиданные и весьма неприятные стороны. Он всегда указывал путь к ближайшим бесхозным деньгам, независимо от их достоинства. А абсолютное большинство потерянных денег---именно мелочь. Нет сомнения, окажись по-соседству слиток ценой в пять кусков, камень его укажет---но лишь после того, как соберет все до единого бесконечные россыпи пенни. Людям как-то не свойственно разбрасываться золотыми слитками да забывать их в самых пыльных углах, а вот мелочью---сколько угодно. Поэтому, хотя камень и действительно мог найти тысячи долларов, это напоминало добычу золота из морской воды---сам процесс стоил в миллион раз дороже. Взгляд Зейна заметался по комнате, заставленной фотооборудованием. Он обладал артистическими наклонностями и буйным темпераментом, но не терпением и талантом, потребным для занятий скульптурой или живописью---вот и пришлось заняться фотографией. Зейн умел распознавать подлинное искусство, когда видел его, а фотокамера предоставляла отличный способ фиксировать мимолетное искусство во всем окружающем. Беда заключалась в другом---в Кильваро не оставалось уже почти ничего, что заслуживало бы внимания и еще не было кем-то снято на пленку. Даже призрак Молли, естественно, не избежал этой участи, девушка уже научилась позировать, когда вовремя замечала направленный на нее объектив. И позируя, любила напевать староирландское: "Там, где девушки---одни красотки..." Но и она уже выходила из моды, в какой должна бы оставаться, учитывая необычный характер ее бутафории. Однако Зейн сумел найти себе нишу, позволявшую с грехом пополам перебиваться. Он работал в магически усовершенствованной технике Кирлиана. Но рынок---вещь капризная, и недавно удача полностью оставила Зейна. Без дорогого фотооборудования он оказывался вне игры. Это и заставило его истратить последний свой доллар на ковер-самолет до облачного пассажа. Ему следовало воспользоваться своим шансом, пока эти летуны болтались поблизости, они ведь могли сняться и исчезнуть бесследно, как только местной полиции что-нибудь покажется слишком подозрительным. И теперь Зейн страдал от мук голода, а через сутки должен был убираться из жилища. Следовало что-то срочно предпринять. Он должен, непременно должен разжиться деньгами---даже подумать страшно, что может случиться без них! Зейн снова решил попытать счастья с камнем. --Вперед!---скомандовал он.---Найди мне сокровище, какое и не снилось! Звезда оживилась на миг, с трудом оторвалась от камня---и тяжело плюхнулась обратно. Она иссякла. А даже если бы и нет, если бы полетела? Нашла бы еще один пенни! Зейн взглянул суровой праавде в глаза---он выкинул свой шанс на лучшую жизнь, на великую любовь и настоящее счастье, просто подарил этому жуликоватому "взболтни-котелку". Его провели, как последнего болвана, и даже не придерешься. Все, как означено в договоре, вплоть до последнего параграфа. Хозяин лавки поимел Зейна и украл его шанс навсегда. Черт возьми, да ведь наверняка и без всякого Камня Любви ему было суждено повстречаться с Анжеликой! Какой же я кретин! Олух последний!---честил он себя. Скрипя зубами, Зейн заметался по комнате. Найти, во что бы то ни стало найти выход! Но выхода не существовало. Уже совершая свой промах с Камнем Любви, он был обречен. Ему бы тогда не думать столь упорно лишь о деньгах, позабыв обо всем остальном на свете! Но он ведь такой импульсивный, тупоголовый кретин, слепо уверенный в собственной правоте и всегда впоследствии грызущий локти. Лишь задним умом крепок. Вся жизнь подводила его к этой неумолимой черте, фатальному финалу---сейчас он видел это ясно как божий день. Даже если найдутся деньги заплатить просроченную ренту, все равно нет никаких средств к дальнейшему существованию, и нет любви в его жизни. Это было горше всего. Анжелика---предназначенная ему судьбой и им же самим отвергнутая! Сейчас Зейн мысленно переживал перипетии несостоявшегося романа и был совершенно уверен---она именно та, кто нужен ему, и такой бесценный дар судьбы достался иному, хитроумному жулику! Зейн мог бы жить и дальше, но он никогда уже не найдет своей Анжелики, даже если проклятый лавочник сей же час помрет от удара. Так ради чего ему жить? Зейн снова взглянул на безучастный камень. Теперь тот выглядел безлико серым, с потухшими красками, одни сплошные дефекты. Камень также безобразен, мелькнула мысль, как его собственная натура. Камень ничего не стоит---и сам Зейн тоже. В горькой досаде Зейн ударил себя по бедру и ушиб ладонь о забытый пистолет---свое уличный трофей. Зейн выхватил его. Он не привык обращаться с оружием, но пистолет оказался чрезвычайно простым---обойма с несколькими патронами в рукоятке, двух недостает. Один истрачен на выстрел---нет сомнения, что второй в стволе, дослан туда автоматически, и пистолет готов к новому выстрелу. Очень просто---приставить к виску и... Тут он припомнил первый камень---из тех, что держал за сегодня в руках. Камень Смерти. Тот предсказал Зейну смерть в течение нескольких часов. Это время уже минуло. Камень Любви доказал свою подлинность, так что нет оснований сомневаться и в первом. Даже Камень Богатства и тот работает, пусть на свой замысловатый манер. Видать, и впрямь суждено расстаться с жизнью еще сегодня. Зейн поднес пистолет к глазам. Почему бы и нет? Если бы жизнь сложилась иначе, если бы он не влачил ее по смрадным городским клоакам! Даже встреча с Молли тоже сигнал. Определенно Зейн не должен был отвергать ее предложение, должен был заняться любовью с нею. Ведь любить мертвую это, собственно, и есть смерть. Милашка Молли может этого и не понимать, она просто мечтает о замужестве, а он в ее объятьях и сам мог бы стать бесплотным призраком... Ведь вся правда с Молли заключается в том, что в то время, как ее безнаказанно может увидеть любой, сама она может видеть лишь тех, кто близок ей, кто приближается к ее собственным сферам. То есть тех, кому скоро предстоит умереть. Молли не причина, она просто звонок. Когда кому-нибудь втемяшится, что он обречен на смерть от загадочной болезни, ему просто следует показаться на глаза Молли и проверить, заметит ли она его. Если нет, можно расслабиться. Такой аспект природы призрака прежде как-то ускользнул от внимания Зейна, но ведь это голая правда. Он просто позабыл от волнения. Естественно, та же судьба ждет и грабителя, получившего, видимо, смертельную рану. Да, предзнаменований хватает, даже с избытком! Почему бы ему не принять судьбу по-мужски, достойно---достойнее, чем прожил никчемную свою жизнь, и прежде, чем одолеет природная трусость? Быстро и чисто... Ну, хотя бы быстро. Исполненный сознанием неумолимой своей правоты, Зейн поднес пистолет к виску и вставил дуло во впадину уха, как бы обеспокоенный тем, чтобы не наделать лишних дырок. Пожалуй, самое время. Напрягая палец, неохотно почему-то поддающийся, Зейн вдруг увидел, что забыл запереть дверь. Он застыл, соображая, то ли тянуть курок дальше, пока никто не помешал, то ли надеяться, что кто-то сунет нос и даст ему невольную отсрочку. Может, Анжелика опомнится и захочет увидеться с ним? Что за туфта лезет в голову напоследок! Или хотя бы домовладелец! Ни та, ни другой. В проеме выросла черная фигура с головой под капюшоном. Вошедший тихо прикрыл за собой дверь и медленно повернулся лицом. На Зейна пустыми глазницами смотрел голый серый череп. За ним явилась сама Смерть. Зейн пытался вскрикнуть в знак бессмысленного протеста, но горло уже было запечатано наглухо. Он попытался убрать палец со спускового крючка, но и тот больше не повиновался хозяину. Время словно замедлилось, и Зейн ничего уже не мог предпринять. Жуткий вид гостьи напрочь выдул из него всякое желание сводить счеты с собственной жизнью. Палец не повиновался Зейну, но оставались еще мускулы руки. И он сумел повернуть пистолет. Когда щелкнул курок, ствол смотрел прямиком в пустые глазницы Смерти. Оружие словно разорвалось в руках, отдача больно саданула Зейна в ладонь. Пуля угодила Смерти точно в лоб. Разверзлась дыра и брызнул темно-алый фонтан. Смерть опрокинулась навзничь. Зейн застыл, пораженный ужасом. Он убил Смерть.