Джон Варли Леденец и Липучка ------------------------------------------------------------- John Varley. Lollipop and the Tar Baby From: Blue Champagne. Berkley, N.Y., 1986 (c) 1985 by John Varley (с) Андрей Новиков, перевод, 1995 (e-mail: novanal@junik.lv) Публикации: Если, 5/1995 Все права сохранены. Текст помещен в архив Tarranova с разрешения переводчика. Любое коммерческое использование данного текста без ведома и согласия переводчика запрещено. -------------------------------------------------------------- - Хрррлло. Хррр. Алло. Алло. Кто-то обращался к Ксантии с другого конца десятикиломет- ровой металлической трубы, перекрикивая шум, поднятый ги- гантскими разгневанными пчелами, натыкающимися на гонги и цим- балы. Таких помех ей никогда не доводилось слышать. - Алло? - отозвалась она. - Что вы делаете на моей волне? - Алло. - Помехи остались, но голос стал чуть отчетливее. - Волна. Поиск, поиск, настройка на волну... наилучший прием при... Алло? Слышишь меня? - Да, слышу. Вы забиваете мою... Мое радио даже не... - Она шлепнула панель рации ладонью, невольно прибегнув к древ- нему ритуалу, о котором люди вспоминают всякий раз, когда тво- рения их рук начинают упрямиться. - Мое проклятое радио даже не включено. Вам это известно? Она с облегчением ощутила, как внутри нее вскипает гнев. Что угодно, лишь бы не казаться самой себе потерявшейся дуроч- кой. - Это не обязательно. - Что значит не... кто вы такой? - Кто. Испытываю... Я, местоимение, да, я испытываю труд- ности. Оставайся с. Мной? Да, местоимение. Оставайся со мной. Я не "кто". Что. Ч_т_о я такое? - Ну, хорошо. Ч_т_о ты такое? - Пространственно-временной феномен. Гравитационный и при- чинный колодец. Черная дыра. Ксантии не нужно было объяснять, что такое черная дыра. Все восемнадцать лет своей жизни она охотилась на них вместе с сестрой-клоном Зоетропой. Но разговаривать с дырой ей никогда не приходилось. - Предположим, ты и в самом деле черная дыра, - сказала она, начиная гадать, уж не Зоя ли ее таким заумным способом разыгрывает, - примем это за гипотезу. Тогда как ты можешь со мной разговаривать? Послышался звук, напоминающий рокочущий хлопок маневрового двигателя. Потом повторился. - Я манипулирую структурой пространства-времени... нет, пожалуйста, оставайся на связи... на связи. Я манипулирую структурой пространства-времени, испуская модулированные грави- тационные волны узким... узким конусом. Я направляю его на ди- намик твоего радио. Ты слышишь. Меня. - Что это опять было? - спросила она, услышав очередную какофонию. - Я совершенствуюсь. Буду совершенствоваться. Я пронизываю само пространство, сквозь... оставайся на связи, оставайся на связи. Справка. - Послышались звуки, какие бывают, если ленту с записью быстро промотать мимо воспроизводящей головки. - Го- ворит Би-Би-Си, - произнес явно человеческий голос, слегка за- битый статикой. Лента заверещала снова. - ...густа третьего, в год Господа нашего тысяча девятьсот пятьдесят седьмой. Сегодня в... - Лента снова метнулась мимо головки. - Эксперимент Челсона-Морли опроверг существование мирово- го эфира. Тщательно продуманное расположение вращающейся приз- мы... Металлический голос послышался вновь: - Эфир. Я пронзаю само пространство, прохожу сквозь... ос- тавайся на связи. - На сей раз процесс оказался короче. Она услышала фрагмент, похожий на приключенческий видеосериал. - Сквозь пространственную деформацию в эластичном эфирном конти- нууме... - Погоди-ка. Только что ты говорила другое. - Я совершенствуюсь. - Продолжай. Нет, погоди - чем ты там занимаешься? Что это за штучки с записями? Голос ненадолго смолк, а когда зазвучал снова, помехи нем- ного стихли. Но все же голос не был человеческим. Компьютер? - Я не привыкла говорить. Мне это не нужно. Но я выучила ваш язык, слушая радиопередачи. Я разговариваю с тобой пос- редством индетерминированных статистических конкатенаций. Гра- витационные волны и вероятность, что в случае причинной сингу- лярности не одно и то же, обеспечивают возникновение нерацио- нального события. - Зоя, это ведь ты, да? Ксантии исполнилось только восемнадцать земных лет, и это был ее первый космический полет далеко за Плутоном, в огромной кометной зоне где пространство становится по-настоящему плос- ким (*). Вся ее жизнь была посвящена тому, как отыскивать и ловить черные дыры, но они попадаются не очень-то часто. Ксан- тия родилась через год после начала полета, и еще год оставал- ся до его окончания. Единственным человеческим существом, ко- торое она видела за свою жизнь, была Зоя - ее абсолютный двой- ник. Единственное отличие состояло в том, что Зое исполнилось уже сто тридцать пять лет. (*) Массивные объекты вызывают искривление пространства, прямо пропорциональное их массе, которое можно представить в виде тяжелого шара, лежащего на натянутом тонком резиновом по- лотне. Черная дыра настолько массивна, что верхние края обра- зующейся пространственной "ямы" как бы "соединяются". Автор имеет в виду, что на таком расстоянии от Солнца деформация пространства практически исчезает. - (Здесь и далее примечания переводчика.) Их домом был "Ширли Темпл", корабль массой пятнадцать ты- сяч тонн с ядерным двигателем, зарегистрированный в Лоуэлле на Плутоне. Зоя владела им целиком и полностью; во время первой своей охоты, много лет назад, ей удалось отыскать черную дыру пятого калибра, и она мгновенно разбогатела. Большинству охот- ников за дырами везло гораздо меньше. Зою отличало необычное стремление к одиночеству. Почти все удачливые охотники оседали где-нибудь в комфорте, покупали крупные компании, или вкладывали деньги и припеваючи жили на проценты. Они или не желали, или не могли заставить себя про- вести еще двадцать лет в одиночестве. Зоя же снова отправилась в поиск, и в третьем полете снова отыскала дыру. Сейчас подхо- дил к концу пятый. Но по каким-то причинам (Ксантия так и не поняла ее объяс- нений) на сей раз она пожелала иметь спутника. А кто может стать лучшим компаньоном, чем ты сам? Установив на борту "Шир- ли" необходимое медицинское оборудование, она создала свою точную копию, и вырастила малышку, как свою дочь. * * * Ксантия с трудом развернулась в тесном отсеке управления "Леденца", сунула голову в кормовой люк, за которым располага- лась комнатушка для упражнений, но ничего не обнаружила. Она сама не знала, что именно ищет. Затем, схватив отвертку, ата- ковала панель, прикрывающую радиоблок. - Что ты тут делаешь одна? - поинтересовался голос. - Почему бы т_е_б_е не рассказать об этом м_н_е, Зоя? - буркнула Ксантия, снимая панель и раздраженно отпихивая ее в сторону. Из полутемного пространства, только что прикрытого панелью, потянуло запахами масла и парафина. Сморщив нос, она направила внутрь тонкий, как карандаш, луч фонарика, перемещая пятнышко света с блока на блок. Все они были ей столь же зна- комы, как близлежащие коридоры для родившегося на планете ре- бенка. Все оказалось на месте, ничего лишнего не прибавилось. Большинство блоков было залито в пластик, защищающий самые важные схемы от влаги или пыли. Никаких следов или отметин на пластике тоже не обнаружилось. - Связь затрудняется. Я не твоя мать. Я гравитация и при- чинность... - Она не моя мать! - рявкнула Ксантия. - Судя по моим записям, она оспорила бы твое утверждение. Ксантии не понравилась произнесенная таинственным голосом фраза, но в душе она была вынуждена признать, что подстроить такое Зоя попросту не смогла бы. Выходит, остается последняя из возможных причин: она и в самом деле разговаривает с черной дырой. - Она не моя мать, - повторила Ксантия. - А коли уж ты подслушивала все наши разговоры, то сама з_н_а_е_ш_ь, для чего я тут болтаюсь в спасательной шлюпке. Зачем же спрашивать? - Я хочу помочь тебе. По вашим разговорам я поняла, что за последние несколько лет между вами возникла напряженность. А ты стала взрослой. Ксантия уселась в кресло пилота. У нее слегка закружилась голова. * * * Охота на дыры - тонкое экономическое балансирование на грани между необходимостью выживания и ограничением массы. На- чальные вложения средств огромны, а их возврат далеко не га- рантирован, поэтому потенциальный охотник должен или иметь доступ к кредиторам, согласным на большой риск, или финансовую независимость. Никакому консорциуму или корпорации не удалось получить прибыль за счет широкомасштабного поиска дыр. Правительство Плутона до сих пор сохраняет монополию на использование не- возвращаемых роботов-разведчиков, но за многие годы оно убеди- лось, что как только разведчику удается обнаружить дыру, тут же начинается гонка, участники которой стремятся первыми доб- раться до нее и заявить о своих правах. Посланные же за такими дырами корабли обычно бесследно исчезали после схваток с пира- тами вдали от закона и правопорядка. Потребность в дырах оказалась настолько большой, что обра- зовавшуюся экономическую нишу заполнили старатели-одиночки, которых материально поддерживали те, кто не желал платить слишком большой подоходный налог. Девяносто процентов старате- лей терпели банкротство. Но, как и в случае с золотом и нефтью в прошедшие времена, потенциальная прибыль была огромной, поэ- тому в желающих рискнуть недостатка не испытывалось. Охотники вылетали с Плутона и разгонялись на пределе мощ- ности двигателей, потом дрейфовали от десяти до пятнадцати лет, не спуская глаз с детектора массы. Иногда они отмахивали на половину светового года от Солнца, и лишь затем тормозили, разворачивались и летели обратно. С уменьшением массы увеличи- вался радиус поиска, поэтому охотились, как правило, в одиноч- ку. Пробовали, конечно, летать и парами, но компаньоны, натк- нувшиеся на дыру, редко возвращались вдвоем - один из них, как правило, погибал от несчастного случая. За дырами охотился на- род жадный, себялюбивый и корыстный. От оборудования требовалась в первую очередь надежность. Запасные части обходились слишком дорого в смысле массы, поэ- тому охотнику приходилось отбирать каждый предмет, делая мучи- тельный выбор. Что лучше: оставить его на Плутоне с риском по- гибнуть после поломки, или же взять с собой, уменьшив радиус поиска и упустить из-за этого вожделенную дыру, не дотянув до нее какой-то одной жалкой АЕ? (*) Охотникам поневоле приходи- лось учиться чинить, латать и изобретать, потому что через двадцать лет даже безотказные узлы с тройным дублированием на- чинают работать на последнем издыхании. (*) АЕ - астрономическая единица: расстояние от Земли до Солнца - около 150 миллионов километров. Зоя долго пыталась привести в чувство отказавший на ее ко- рабле детектор массы, но в конце концов признала, что задачка ей не по силам. Основной детектор сломался еще десять лет на- зад, а шесть лет спустя начал барахлить и второй. Она попробо- вала собрать работающий детектор из блоков, выдранных из обо- их, и целый год комбинировала детали и так, и сяк, скрепляя их чуть ли не шпильками и жевательной резинкой. Безнадежно. Зато по сравнению с кораблями других охотников "Ширли Темпл" был настоящим дворцом. Отыскав целых две дыры, Зоя мог- ла не экономить. Она накупила запасных частей, сменила двига- тель на более мощный, и даже решилась на неслыханную роскошь - спасательную шлюпку. Покупка шлюпки и впрямь отдавала экстравагантностью, если бы не одно обстоятельство - ее навигационное оборудование включало и детектор массы. Зою подкупило именно это, поскольку радиус автономного полета кораблика равнялся всего восемнадца- ти месяцам, и был он, по сути, бесполезен - за исключением на- чала и конца полета, когда до Плутона еще рукой подать. На нем имелось множество съемных блоков и узлов, залитых в пластик, чтобы неопытные пассажиры не поддались соблазну в них поковы- ряться и стать жертвами несчастного случая или поломки. Детек- тор массы на шлюпке далеко уступал детектору на "Ширли" по дальнодействию или точности. Его можно было вынуть или заме- нить, но калибровке он не поддавался. После поломки главного детектора они начали автономные трехмесячные полеты на шлюпке. Поначалу, еще не доверяя Ксан- тии управление "Ширли", Зоя брала ее с собой, но потом они по- менялись ролями. - Вот почему я здесь одна, - сказала Ксантия. - Мне нужно удалиться от "Ширли" на десять миллионов километров, чтобы ее масса не влияла на детектор. Мой инструмент откалиброван так, чтобы игнорировать массу только этого корабля, но не "Ширли". Я проведу в полете три месяца, это достаточно безопасная дли- тельность пребывания на "Леденце", учитывая состояние его сис- тем жизнеобеспечения. Как раз успеваешь понять, что такое оди- ночество. Потом возвращаюсь заправиться и пополнить припасы. - "Леденец"? Ксантия смутилась и покраснела. - Ну, я так назвала нашу шлюпку, когда стала проводить на ней так много времени. У нас в библиотеке есть записи Ширли Темпл, я услышала, как она поет ту самую песенку, вот и... - Да, я тоже ее слышала. Я слушаю радио уже очень давно. Так что, ты больше не веришь, что это шуточка твоей матери? - Она н_е моя... - начала Ксантия, и тут же поняла, что снова упомянула Зою в третьем лице. - Даже не знаю, что и думать, - растерянно произнесла она. - Почему ты это делаешь? - Я чувствую, что ты все еще смущена. И хотела бы получить доказательство того, что я то, за что себя выдаю. Поскольку же ты через минуту сама об этом подумаешь, могу спросить и сама. Как по-твоему, почему меня до сих пор не засек твой детектор массы? Ксантия рванулась, но ремни кресла удержали ее на месте. И верно, стрелка на шкале детектора даже не шелохнулась. - Ладно, и в самом деле, почему? Ксантия охватило бессильное отчаяние. Она была уверена, что наступил момент наказания, ведь она только что проболта- лась насчет "Леденца" - она держала это название в секрете от Зои - к тому же признала вслух, что Зоя не ее мать. То был ее маленький личный бунт, но у нее не хватало духу признать этот факт перед Зоей. А теперь она сбросит маску, подумала Ксантия, расскажет, как все проделала, и выставит меня дурой. - Все очень просто, - ответил голос. - До сих пор ты была слишком далеко от меня. Взгляни-ка снова. Стрелки прибора уже дергались, показывая наличие дыры седьмого размера. А масса такой дыры равна примерно одной де- сятой массы астероида Церера. * * * - Мамочка, а что такое черная дыра? Маленькой девочке было семь лет. Вскоре она назовет себя Ксантией, но пока что она не испытывала потребности в имени, а мать все никак не могла подобрать подходящее. Нужда в именах или названиях возникает тогда, рассуждала Зоя, когда имеется как минимум два одинаковых предмета. А на "Ширли" их было все- го двое - как тут можно что-то перепутать? И когда девочка над этим задумается, то скорее всего предположит, что ее зовут Эй или Милочка. Она была маленького роста, совсем как в свое время Зоя, и росла, до мельчайших подробностей повторяя Зою, какой она была более ста лет назад. Девочка пока не сознавала, что красива: темные глаза, слегка по-восточному раскосые, смуглая кожа и волосы ослепительной блондинки - генетическая смесь китайской и негритянской кровей, слегка приправленная генами других рас. - Я уже пыталась тебе это объяснить, - сказала Зоя. - Тебе еще не хватает знания математики. Вот начнешь разбираться в уравнениях пространства-времени, и тогда через годик сможешь все понять сама. - Но я хочу знать сейчас. Черные дыры были для ребенка загадкой. Сколько она себя помнила, они только и занимались поисками, но пока что не отыскали ни единой дыры. Девочка много читала - заняться ей было практически нечем - и теперь гадала, нельзя ли отнести их к той же категории, куда она после долгих размышлений занесла Санта Клауса и эльфов. - Ладно, если я попробую объяснить снова, пойдешь спать? - Обещаю. И Зоя принялась пересказывать историю Большого Взрыва, произошедшего давным-давно, когда еще могли образовываться ма- ленькие черные дыры. - Насколько нам известно, все маленькие черные дыры вроде тех, которых мы ищем, возникли именно тогда. В наше время но- вые дыры могут появляться при коллапсе очень больших звезд. Когда материя звезды выгорает, а внутреннее давление, стремя- щееся расширить газовый шар, слабеет, начинает брать верх гра- витация, стремящаяся звезду сжать. Зоя сложила ладони чашечками, изображая искривление прост- ранства, а двигая ими от края к центру и обратно попыталась изобразить внутреннее давление ядерной реакции внутри звезды. Подобные объяснения давались ей ничуть не легче, чем рассказы о сексе для предыдущих поколений. Если честно, она не была ре- лятивисткой, и так до конца не смогла усвоить немного безумные предпосылки, на которых покоилась теория черных дыр. Зоя по- дозревала, что никому не дано увидеть черную дыру собственными глазами, а раз так, то не все ли равно, знаешь ли ты теорию? Но она была достаточно практична, чтобы на этот счет не трево- житься. - А что такое гравитация? Я забыла. - Ребенок трет глазки, пытаясь не заснуть. Она упорно старается понять, но уже знает, что снова, в очередной раз, упустит суть объяснения. - Гравитация - это сила, стягивающая Вселенную в единое целое. Ее клей, ее заклепки. Она взаимно притягивает все вок- руг нас, и, чтобы преодолеть ее притяжение, требуется энергия. Помнишь, что случилось, когда я разгоняла корабль? Я специаль- но обратила твое внимание. - Так это из-за гравитации все начало перемещаться в одну и ту же сторону? - Правильно. И нам нужно соблюдать осторожность, потому что мы редко задумываемся о гравитации. Следует проверять, закреплены ли разные предметы, потому что при разгоне они на- чинают падать в сторону кормы. А тем, кто живет на планетах, приходится постоянно помнить о гравитации. Им необходимо иметь что-либо прочное между собой и центром планеты, иначе они упа- дут вниз. - Вниз, - пробормотала девочка слово, которое никак не могла усвоить с самого раннего детства. Кажется, она наконец поняла его смысл. Ей представились всевозможные места, где "низ" всегда расположен в одном и том же направлении. Странная картина. Там было множество столов, на которые можно что-либо поставить, стулья, на которых можно сидеть, и даже странные контейнеры без крышек. В комнатах на планетах без толку пропа- дало целых пять стен из шести, и лишь одна из них, "пол", го- дилась хоть на что-то. - Выходит, ноги им нужны для борьбы с гравитацией? - спро- сила малышка, уже зевая. - Да. Ты видела на картинках людей со смешными ногами. Но когда вокруг тебя гравитация, ничего смешного в таких ногах нет. Плоские концы ног называются пятками. Если бы у людей бы- ли такие же конечности, как у нас, они не смогли бы так хорошо ходить. Им обязательно нужно касаться пола хотя бы одной но- гой, иначе они упадут на поверхность планеты. Зоя потуже затянула ремень, прижимавший ребенка к койке, подоткнула под девочку край простыни и закрепила ее полоской "липучки". Дети должны спать в теплом уютном гнездышке. Сама Зоя предпочитала спать в невесомости, свернувшись в клубочек и плавая в своей спальне. - Спокойной ночи, мамочка. - Спокойной ночи. Поспи хорошенько, и не думай больше о черных дырах. Но девочке снова приснились черные дыры. Они летали вок- руг, тянули к себе, и малышка проснулась, тяжело дыша. Ей ка- залось, словно она падает и вот-вот врежется в невидимую сте- ну. * * * - Ты что, серьезно! Так я богата! Ксантия отвела глаза в сторону от экрана. Не стоило напо- минать Зое, что весь полет она называла их отношения партнерс- твом. Владела-то "Ширли" и "Леденцом" Зоя, а не она. - Ну, и ты, конечно, тоже. И не сомневайся, я не поскуп- люсь. Я тебя так хорошо обеспечу, что ты сможешь купить собс- твенный корабль и обзавестись на нем своими маленькими копия- ми. Если захочешь. Ксантия вовсе не была уверена, что именно так представляет себе райское блаженство, но промолчала. - Зоя, есть проблема, - сказала она немного спустя, - и я... словом, я... Но Зоя оборвала ее вновь: - Первичная информация уже поступает ко мне по каналу те- леметрии, я ввожу ее в компьютер. Подожди немного, я разверну корабль. Обработав твои данные, я через минуту начну торможе- ние. А ты передай мне уточненные данные, как только они у тебя появятся. Наступило недолгое молчание. - Так что у тебя за проблема? - Она разговаривает со мной, Зоя. Дыра говорила со мной. На сей раз молчание длилось гораздо дольше той минуты, что требовалась радиосигналу на путь от одного корабля к другому, и обратно. Ксантия украдкой повернула ручку контрастности. Изображение ее сестры-матери начало тускнеть, и под конец эк- ран превратился в серое пятно. Сама она сможет смотреть в гла- зок камеры, а Зоя ни о чем не догадается. Проклятье, вот проклятье! Она решила, будто я свихнулась. Но я д_о_л_ж_н_а была ей это сказать. - Я не уверена, правильно ли тебя поняла. - Я ничего не выдумываю. Сама ничего не понимаю. Но она весь последний час разговаривала со мной, и наговорила мно- жество с_т_р_а_н_н_о_с_т_е_й. Снова молчание. - Хорошо. Когда ты подберешься к ней поближе, не делай ни- чего, повторяю - н_и_ч_е_г_о, пока я не прилечу. Поняла? - Зоя, я в своем уме. Слышишь - в с_в_о_е_м. - Конечно, детка. Всему этому есть объяснение, и я отыщу его, как только прилечу. А ты пока держись. Я тут подсчитала - мне нужно около трех часов, чтобы добраться до той точки, в которой ты уравняешь свою скорость со скоростью дыры. Обоим кораблям, летящим до этого параллельными курсами, предстояло отклониться от прямолинейной траектории, направля- ясь к дыре. Но Ксантия оказалась к ней ближе, чем Зоя, которой нужно было повернуть на больший угол и потратить больше горю- чего. Пожалуй, добираться ей часа четыре, а не три, решила Ксантия. - Я отключаюсь, - сообщила Зоя. - Вызову тебя снова, как только лягу на новый курс. Ксантия быстро отключила радио и принялась торопливо расс- тегивать замки страховочного пояса на кресле. Проклятая Зоя, черт бы ее побрал! Ах, сиди тихо и не дергайся. Я прилечу и быстренько объясню все необъяснимое. Все будет в порядке. Она знала, что ей уже пора начинать торможение, но кое-что требовалось сделать, и безотлагательно. Ксантия легко развернулась в воздухе, ухватилась за скобы всеми четырьмя руками, и нырнула сквозь люк в единственное другое жилое помещение на "Леденце" - комнату для упражнений. Оно было забито оборудованием, которое она поленилась закре- пить на стенах, но Ксантии было все равно; она любила тесные комнатушки. Пробираясь сквозь лабиринт летающих предметов с непринужденностью рыбы, скользящей среди подводных зарослей, она добралась до нужной стены. Она была заклеена выдранными из технических описаний страницами - другой бумаги на "Леденце" не отыскалось. Ксантия принялась сдирать бумагу, вытирая сво- бодной конечностью слезы. Под ней оказалось зеркало. Как проверить здравость собственного рассудка? Ксантия не задумывалась над подобным вопросом; нужно лишь взглянуть на себя со стороны. Сейчас она смотрела на себя в зеркало и иска- ла... что? Безумный взгляд? Пену на губах? Она увидела свою мать. Вся жизнь Ксантия представляла собой медленный процесс постепенного заполнения формы, в которой она была отлита - Зои. Она знала, что ее курносый носик со временем опустится, младенческая пухлость растает, а груди вырастут теми маленьки- ми конусами, которые она привыкла видеть у матери, но не боль- ше. Ксантия ненавидела смотреть в зеркало. Ксантия и Зоя были маленькими женщинами. Самой яркой чер- той их внешности был пышный одуванчик желтых волос, более светлый, чем кожа. Когда настало время выбирать себе имя, юный клон уже почти решилась на Одуванчика, но тут наткнулась в словаре на слово xanthic. (*) Так уж совпало, что позывными "Леденца" оказались буквы X-A-N, и искушение оказалось слишком велико. К тому же она знала, что людям восточного происхожде- ния полагается иметь кожу желтого оттенка, хотя и не понимала, почему. (*) xanthic (англ.) - желтый. (Прим. пер.) Ну почему из всех возможных мест на корабле она выбрала именно это? Она внутренне напряглась, и, борясь с отвращением, приблизилась к зеркалу, отыскивая на лице признаки безумия. Узкие глаза слегка припухли, но сохраняли прежнюю глубину и невозмутимость. Она прижала к стеклу руки и слегка вздрогнула, услышав многочисленные легкие щелчки - ее длинные ногти косну- лись ногтей двойника по ту сторону стекла. Ксантия вечно забы- вала подстригать их вовремя. Она знала, что иногда видит в зеркале не себя. Она могла скривить рот, а отражение оставалось неподвижным. Ксантия улы- балась, а отражение хмурилось. Так случалось на протяжении двух последних лет, когда ее тело наносило последние завершаю- щие штрихи на восемнадцатилетний процесс дублирования Зои. Она никогда об этом не говорила, потому что ей было страшно. - Вот куда я забралась убедиться, не сошла ли я с ума, - произнесла она вслух, отметив, что губы в зеркале не шевельну- лись. - Она что, собирается заговорить со мной? Прямо сейчас? Ксантия принялась размахивать руками, Зоя в зеркале сдела- ла то же самое. Пока что дела не очень плохи; не совпадают лишь мелкие детали: небольшие движения, особенно выражение ли- ца. Зоя рассматривала ее бесстрастно, и ей, кажется, не нрави- лось увиденное. Эти маленькие морщинки в уголках рта, почти жестокий прищур глаз... Ксантия закрыла лицо ладонями, потом выглянула в щелочку между пальцами. Зоя тоже подсматривала в щелочку. Тогда Ксан- тия начала ловить летающие вокруг обрывки бумаги и снова зак- леивать своего двойника в зеркале, закрепляя бумагу полосками липкой ленты. * * * Животное с двумя спинами и ногами на каждом конце тела за- шевелилось, разделилось и превратилось в Зою и Ксантию, тяжело дышащих и парящих в невесомости. Отталкиваясь от стен, словно обезьяны, и избавляясь от избытка энергии, они постепенно ус- покоились и задышали ровнее. Золотые влажные волосы и вспотев- шая кожа время от времени соприкасались. Двойники медленно дрейфовали в центре полутемной спальни. Зоя уже спала, тело ее полностью расслабилось и обмякло до то- го предела, который возможен только в невесомости. Ее нога коснулась живота Ксантии, медленное вращение тела прекрати- лось. Нога была влажной. В маленькой комнатке густо пахло страстью. Тихо гудели кондиционеры, очищая воздух. Легко подтолкнув пальцем лодыжку Зои, Ксантия развернула ее лицом к себе. Вьющиеся светлые волосы защекотали ей нос, щеки коснулось теплое дыхание Зои. Ну почему им не бывает так хорошо всегда? - Ты не моя мать, - прошептала она. Зоя не отреагировала на произнесенную вслух ересь. - Н_е мать. Зоя лишь год назад призналась, что их родство гораздо бо- лее тесное. Сейчас Ксантии исполнилось уже пятнадцать. Но что же изменилось? Должно же за простым знанием того, что они не мать и дочь, скрываться нечто особое. В их отноше- ниях появилось некое новое качество, все возрастающее с приб- лижением конца полета. Ксантия смотрела в глаза, где прежде видела любовь, а теперь лишь пустоту и холодность. "Восточная непостижимость, что ли?" - наполовину шутливо, наполовину всерьез спрашивала она себя. Всю свою жизнь она провела в обществе из двоих, зная лишь одного другого человека - со своим лицом. Но она, как ей думалось, знала Зою. Теперь же ее уверенность таяла с каждым новым взглядом на ее лицо, с каждым километром пути к Плутону. Плутон. Ее мысли с благодарностью переключились с ежедневных проб- лем, и она задумалась об этом невообразимом пока месте. Она попадет туда всего через четыре года, ей предстояло освоить потрясающие культурные изменения в своей жизни. Подумав об этом, она ощутила в груди нечто непонятное и предположила, что ее нетерпеливо ожидающее сердце пропустило очередной удар. Во всяком случае, такое происходило с персонажами в тех записях, что ей доводилось смотреть или читать. Их сердца постоянно возбужденно бились, сжимались, замирали или пропускали удары. Оттолкнувшись от Зои, она медленно подплыла к иллюминато- ру. Там Ксантию ждали все ее друзья, единственные друзья, ко- торых она знала - звезды. Она поприветствовала их одну за дру- гой, негромко произнося выученные в детстве мнемонические стишки и считалки, словно читаемую перед сном молитву. Шутки шутками, подумала она, а ведь вид из моего окошка наверняка привел бы в ужас многих из тех незнакомцев, с кото- рыми ей предстояло встретиться на Плутоне. Она читала, что многие люди, выросшие в подземных туннелях, не выносят откры- тых пространств. И что их так пугает, недоумевала она. Ее-то заранее пугали толпы, гравитация и мужчины. И зеркала. - Проклятье! Вот проклятье! Ведь я буду там попросту б_е_с_п_о_м_о_щ_н_о_й. Маленькая девочка-идиотка из захо- лустья, приехавшая в большой город. Некоторое время она мечтала о тех бесчисленных, известных только понаслышке удовольствиях, которых она никогда не испы- тывала. Каково будет, к примеру, поплавать в бассейне огромно- го подземного диснейленда? Или обольстить парня? - Или с_т_а_т_ь парнем... Из-за этого они с Зоей впервые яростно заспорили. Когда Ксантия достигла подросткового возраста - а в такие годы всег- да хочется поэкспериментировать - она узнала от Зои, что на корабле нет медицинского оборудования для смены пола. И что она обречена провести свои критические годы, годы развития, жалким унисексом - существом с постоянным полом. - Это навсегда оставит след в моей психике, - доказывала она Зое, успев к тому времени начитаться популярных книжек по психологии. - Чушь, - парировала Зоя, вынужденная объяснять, почему она не запаслась вирогенетическим импринтером и синтезатором Y-хромосом. А эти приборчики, как отметила Ксантия, должны иметься в домашнем хирургическом наборе к_а_ж_д_о_й уважающей себя семьи. - Человеческая раса миллионы лет обходилась без смены по- ла, - заметила Зоя. - Даже после Вторжения. И мы сотни лет бы- ли расой, владеющей высокими технологиями, но не практикующей подобные изменения. Миллиарды людей жили всю свою жизнь, ни разу не сменив пол. - Угу, а ты вспомни, как они выглядели. А сейчас, вот уже в который раз в бесконечной цепочке та- ких же ночей, Ксантии не спалось. Ее не покидала тревога о жизни на Плутоне, тревога о Зое и ее странном поведении и не- возможность объяснить все в ее маленькой вселенной, которая за последние годы стала невыносимо сложной. Интересно, как же это будет с мужчиной? * * * Прошло три часа с тех пор, как Ксантия привела "Леденец" к той тщательно рассчитанной точке пространства, где, по показа- ниям ее приборов, находилась черная дыра. Она уже давно поня- ла, что даже если она дыру отыщет, увидеть ее все равно не сможет, но все же не удержалась и прильнула к иллюминатору, обшаривая глазами звездные россыпи в поисках хоть какого-то зримого доказательства. Глупое занятие, разумеется. Хотя масса дыры и составляла от десяти до пятнадцати тонн (первоначальная оценка оказалась ошибочной на порядок), ее реальный диаметр равнялся всего лишь долям миллиметра. Ксантия выдерживала бе- зопасное удаление в сотню километров, но если не увидеть, то хотя бы о_щ_у_т_и_т_ь она что-то должна, верно? Бесполезно. Этот сектор пространства абсолютно ничем не отличался от прочих. - Хочу, чтобы мне кое-что объяснили, - заявила дыра. - Что будет со мной, когда вы меня поймаете? Вопрос удивил Ксантию - она до сих пор никак не могла свыкнуться с тем, что этот голос представляет собой нечто большее, чем некое раздражающее заблуждение вроде ее собствен- ного лица в зеркале. Как изволите общаться с эдакой неле- постью? Неужели внутренне признать, что он существует и даже обладает какими-то чувствами? - Ну, наверное, просто пометим тебя - в компьютере. Ты для нас слишком большая, чтобы тащить за собой к Плутону, поэтому мы повисим рядом недельку, уточняя траекторию, пока не будем знать точно, где тебя отыскать потом, затем улетим. На обрат- ном пути станем маневрировать, чтобы никто не смог восстано- вить наш маршрут и отыскать тебя - ведь когда мы вернемся, все узнают, что мы отыскали большую дыру. - А как они узнают? - Потому что мы наймем... вернее, Зоя наймет один из этих огромных буксиров, прилетит на нем сюда, объявит тебя своей собственностью и отбуксирует... так что ты на это скажешь? - Тебя очень интересует ответ? Чем больше Ксантия размышляла, тем меньше ей это нрави- лось. Получалось, что если она и самом деле не стала жертвой галлюцинации, то они собираются захватить и лишить свободы ра- зумное существо. Ни в чем не повинное разумное существо, лета- ющее себе на окраине системы, которое вдруг обнаруживает, что его... - У тебя есть пол? - Нет. - Ладно, должна признать, что была с тобой грубовата. Но лишь потому, что ты меня очень удивила, а я от неожиданности слегка испугалась. Дыра промолчала. - Странная ты, вообще-то, личность, или кто ты там есть, - заметила Ксантия. Снова молчание. - Почему бы тебе не рассказать о себе побольше? Каково быть черной дырой, и все такое прочее? - попросила Ксантия, испытывая от своих слов какое-то глуповатое смущение. - Я живу почти как ты, день за днем. Перелетаю от звезды к звезде, и на каждый полет у меня уходит около десяти миллионов лет. Прилетев, я пронизываю ядро звезды. Я делаю это столько раз, сколько необходимо, потом улетаю, разгоняясь в поле тяго- тения массивной планеты. Тунгусский метеорит, пролетевший над Сибирью в 1908 году, был черной дырой, набирающей скорость по пути к Юпитеру, где она могла дополнительно разогнаться до та- кой скорости, чтобы покинуть вашу систему. - А что значит - столько раз, сколько необходимо, - встре- воженно спросила Ксантия. - Обычно хватает пяти или шести тысяч проходов. - Нет, я имела в виду другое - з_а_ч_е_м? Ради чего ты пролетаешь сквозь ядро звезды? - Масса, - пояснила дыра. - Мне необходимо восстановить массу. Теория относительности утверждает, что из черной дыры не может вылететь ничто, но из законов квантовой физики, осо- бенно принципа неопределенности Гейзенберга, следует, что, на- чиная с определенного радиуса, координаты частицы не могут быть определены точно. Я постоянно теряю массу благодаря тун- нельному эффекту. Не вся она расходуется бесполезно, потому что я умею управлять направлением и формой испаряющейся массы, а получающуюся при этом энергию использовать для обеспечения таких функций, которые ваши современные физики полагают невоз- можными. - Каких, например? Ксантия начала нервничать, сама не зная почему. - Я могу обменивать инерцию на гравитацию и создавать энергию самыми различными способами. - Выходит, ты способна перемещаться? - Да, но медленно. - И питаешься ты... - Чем угодно. Ксантию окатила волна внезапной паники, но она никак не могла понять, что же пошло не так. Она взглянула на приборы и ощутила, как волоски на ее коже - от кистей и лодыжек до шеи - встали дыбом. Дыра оказалась на десять километров ближе того места, где ей следовало находиться. * * * - Как ты могла так п_о_с_т_у_п_и_т_ь со мной? - бушевала Ксантия. - Я доверилась тебе, а чем ты мне отплатила - попыта- лась подкрасться поближе и... и... - Я поступила так не намеренно. Я разговариваю с тобой, управляя гравитационным волнами. Чтобы диалог состоялся, между нами необходимо создать определенное поле притяжения. Тебе не грозит опасность. - Ни за что не поверю, - разгневанно ответила Ксантия. - Полагаю, ты лишь отвлекаешь меня болтовней. Вряд ли силы гра- витации действуют именно так, как ты говорила. И что-то я не припоминаю, что ты очень уж старалась объяснить мне принцип нашего общения, когда мы начали разговор. Теперь до нее дошло, что дыра говорит намного быстрее и свободнее, чем поначалу. Или она очень быстро учится, или ее прежнее косноязычие было намеренным. - Ты права, - призналась дыра, помолчав. - Тогда для чего ты так поступила? - тут же воспользова- лась моральным преимуществом Ксантия. - То был рефлекс, вроде моргания на ярком свету или отдер- гивания руки из огня. Когда я чую материю, меня к ней притяги- вает. - Как мотылька к огню, если воспользоваться затертым срав- нением. Но ты не мотылек, а я не огонь. Я тебе не верю. Пола- гаю, ты можешь и остановиться, если захочешь. Дыра опять помедлила с ответом. - Ты права. - Так ты пыталась... - Я пыталась тебя съесть. - Ничего себе! Вот так запросто взять да и съесть своего собеседника? - Материя есть материя, - заметила дыра, и Ксантии показа- лось, что в ее голосе прозвучало стремление защититься. - Так что ты думаешь о том, что мы собираемся с тобой сде- лать? Ты уже почти сказала, но мы отвлеклись, пока ты расска- зывала, откуда прилетела. - Насколько я поняла, вы собираетесь за мной вернуться. Меня отбуксируют на орбиту возле Плутона, продадут, и в конце концов я окажусь внутри орбитальной энергостанции, где люди будут сбрасывать материю в мой гравитационный колодец, извле- кая дешевую энергию из гравитационного коллапса. - Да, примерно так и будет. - Идеальный вариант. Вся моя жизнь проходит в борьбе. Если я не смогу отыскать и поглотить материю, то начну терять массу до тех пор, пока не стану меньше атомного ядра. Скорость поте- ри массы начнет возрастать по экспоненте, и моя вселенная исчезнет. Даже не представляю, что со мной случится после это- го. И никогда не желала узнать. Насколько можно верить этому существу? Способно ли оно быстро перемещаться? Может, стоит отлететь от него подальше? Сейчас шлюпка и дыра были взаимно неподвижны, но медленно уда- лялись от той точки, координаты которой она передала Зое. Пожалуй, не стоит опасаться, что дыра сумеет на нее наб- роситься. Если она на это способна, то уже давно поступила бы именно так - съела бы Ксантию и начала дожидаться Зою. Безза- щитную Зою, потому что она не сможет ее засечь из-за сломанно- го детектора массы. Надо передать Зое новые векторы. Ксантия попыталась рассчитать координаты точки встречи со своим двойником, но ее снова отвлекла дыра. - Сейчас мне хотелось бы поговорить с тобой о том, ради чего я, собственно, и установила с тобой контакт. Слушая ради- опередачи с Плутона, я узнала кое-какие факты, о которых жела- тельно узнать и тебе. Впрочем, вполне возможно, что они тебе уже известны. Ты знаешь о законах контроля над клонированием? - Нет. Что это за законы? Ксантию снова охватил беспричинный страх. По словам дыры, генетические законы оказались крайне простыми. Вот уже три столетия, как люди обрели практическое бессмертие, и возникла необходимость ограничить рост населе- ния. И даже если каждый заведет только одного ребенка, осу- ществив свое Право на рождение, число людей все равно будет увеличиваться. Некоторое время лазейкой для обхода закона было клонирование, но теперь с этим покончено. Отныне только один человек имеет право на свой набор генов. Если одной и той же генетической комбинацией обладают две личности, одна из них объявляется лишней и уничтожается. - Так что Зоя обладает правом собственности на свой гене- тический код, - заключила дыра. - И это ее право защищено длинным рядом судебных решений. - Выходит, что я... - Лишняя. * * * Зоя встретила ее в шлюзе, когда Ксантия состыковала шлюпку с кораблем. Она улыбалась, и Ксантия снова испытала то чувство, какое в последние годы охватывало ее при виде улыбаю- щейся Зои: словно она щеночек, которого почесывают за ушами. Они поцеловались, потом Зоя немного отстранилась, разглядывая Ксантию. - Дай-ка мне на тебя взглянуть. Неужели прошло всего три месяца? Ты в_ы_р_о_с_л_а, детка моя. Ксантия залилась краской. - Я уже не ребенок, мама. - Но она была счастлива. Очень счастлива. - Да. Не ребенок. - Она коснулась груди Ксантия, потом медленно повернула своего двойника. - Немного округлилась в бедрах, верно? - И в груди тоже. На целый дюйм за эти три месяца. Я уже почти взрослая. Ксантия была права. В шестнадцать лет юный клон смотрелся почти зрелой женщиной. - Почти взрослая, - повторила Зоя, и отвела глаза от своей копии. Ксантия снова обняла ее, они поцеловались и рассмея- лись. Напряженность пропала. Они любили друг друга, и не просто разок перед сном, а много раз, не скупясь на взаимную нежность и ласку. Кто-то из них произнес - Ксантия так и вспомнила, кто именно, потому что слова оказались настолько точными, что могли принадлежать лю- бой из них двоих, - что единственная польза от этих трехмесяч- ных разлук заключается в возвращении домой. - Ты прекрасно справилась, - сказала много часов спустя Зоя, паря в их темной спальне, где воздух все еще остро пахнул потом. - Ты так ловко управляла шлюпкой, словно она была частью твоего тела. Я наблюдала за причаливанием. Мне так х_о_т_е_л_о_с_ь увидеть, как ты совершаешь ошибку, что уж ни одного промаха я бы не упустила. - Ее зубы блеснули в звездном свете двумя белыми полосками чуть пониже искорок глаз и пышной шапки волос, похожей на цветок одуванчика. - Пустяки, нечего сложного, - небрежно бросила ликующая в душе Ксантия. Уж она-то отлично знала, насколько т_р_у_д_н_о_й оказалась задача. - Что ж, в следующий раз я снова позволю тебе управлять шлюпкой самостоятельно. И вообще, с сегодняшнего дня можешь считать ее с_в_о_и_м кораблем. Теперь ты на нем капитан. Вряд ли то был подходящий момент признаться Зое, что она уже давно мысленно считала шлюпку своей. И тем более успела дать ей имя. Зоя негромко рассмеялась. Ксантия повернула к ней голову. - Я вспомнила тот день, когда впервые ступила на борт собственного корабля, - сказала она. - То был великой день. Представляешь, собственный корабль! - Правильно, только так и следует жить, - согласилась Ксантия. - Кому нужны эти толпы людей? Нам хватит друг друга. А еще говорят, что охотники за дырами все сумасшедшие. Я... я хотела... - Слова застряли у нее в горле, но Ксантия знала, что произнести их нужно именно сейчас, потому что потом может оказаться слишком поздно. - Я не хочу долго оставаться на Плу- тоне, мама. Уж лучше сразу вернуться обратно. С тобой. Все. Слова произнесены. Зоя долго молчала. - Об этом мы сможем поговорить позже. - Я люблю тебя, мама, - сказала Ксантия. Чуть громче, чем следовало бы. - И я тебя люблю, детка, - пробормотала Зоя. - Давай нем- ного поспим, хорошо? Ксантия попыталась заснуть, но сон не шел. Что же она сде- лала н_е т_а_к? Покинув темную комнату, она поплыла по кораблю, отыскивая нечто утерянное. Или то, что ей еще предстоит потерять? Она не была уверена, как будет правильнее. Да что вообще произошло, в конце концов? Ничего конкретного, ничего существенного. Она любит мать, но... почему тогда ее душат слезы? В душевой, забравшись в гигиенический мешок и окутанная теплым туманом, она посмотрела в зеркало. * * * - Зачем? Зачем она это сделала? - Одиночество. И безумие. Кажется, они взаимосвязаны. Ее решение оказалось таким. Ты вовсе не первый ее клон. До сих пор Ксантия полагала, что ее невозможно потрясти, но ясность, наступившая в ее сознании после этого простого ут- вердительного предложения оказалась воистину ошеломляющей. Зое всегда требовался компаньон вроде Ксантии. Ей был нужен ребе- нок, чтобы скрасить долгие тягучие годы полета, хотя бы просто поговорить. Почему бы ей тогда не завести собаку? Ксантия вне- запно ощутила себя корабельной зверушкой, и ее замутило. А местные законы требуют уничтожить животное перед посадкой. Жаль, конечно, но ничего не поделаешь. И весь последний год Зоя собиралась с духом, чтобы избавиться от нее. А сколько уже было маленьких Ксантий? Быть может, они даже имя себе выбирали такое же; ведь они были точной ее копией. Три? Четыре? Она заплакала, подумав о своих позабытых сестрах. А если... - А как я узнаю, говоришь ли ты правду? Разве Зоя смогла бы такое скрыть? Я смотрела записи о Плутоне, и не нашла там даже упоминания о таком законе. - Она стерла все опасное еще до твоего рождения. Она была очень осторожна. Встань на ее место: из вас двоих право на су- ществование имеет только одна, но закон не определяет, кто именно. Если Зоя умирает, по закону ты занимаешь ее место. И если бы ты об этом знала, то можешь представить, какая жизнь сейчас была бы на корабле? - Я тебе не верю. Ты наверняка что-то задумала. - Спроси ее сама, когда она прилетит. Но будь осторожна. Продумай все до мелочей. * * * Она все обдумала. Размышляя, она даже не ответила на три последних вызова Зои. Нужно было оценить все варианты, заранее рассчитать все возможности. Задача оказалась до невозможности трудной; она знала, что эмоции не дают ей мыслить ясно и чет- ко, а времени взять себя в руки уже не осталось. Но она сделала все, что смогла. И теперь "Леденец", не из- менившись внешне, стал боевым кораблем. Зоя приближалась, оседлав направленный вперед факел ядер- ного выхлопа, направляя корабль в точку, расположенную прямо по курсу относительно Ксантии. Ядерный двигатель "Ширли" был слишком опасен для маленькой шлюпки, и последние маневры перед стыковкой предстояло совершить "Леденцу". Наблюдая в телескоп, Ксантия увидела, как выключился дви- гатель "Ширли". Она ясно видела корабль на экране, хотя их ра- зделяло пятьдесят километров. На экране связи появилось лицо Зои. Ксантия включила свою камеру. - Наконец-то. Почему ты не отвечала? - Решила, что еще рано. - А теперь будь любезна, расскажи-ка, что это за чушь ты несла о говорящих черных дырах? Что тебе в голову взбрело? - Можешь не волноваться. Никакой дыры, кстати, не было. Я просто хотела поговорить с тобой кое о чем. О том, что ты за- была стереть из записей в библиотеке "Лед..." шлюпки. Ты очень тщательно поработала с записями на "Ширли", но не проявила усердия здесь. Полагаю, ты не думала, что я когда-либо ими воспользуюсь. Скажи, что такое закон о контроле над клонирова- нием? Лицо на экране застыло маской. Или это зеркало, отражающее ее улыбку. На кого я смотрю, на себя или на Зою? Охваченная отчаянием, Ксантия щелкнула тумблером, переключив на экран изображение от телескопа, стерев с него лицо. Попытается ли Зоя убедить ее в том, что она ошибается? Если попробует, то Ксантия заранее решила ничего не делать. Она никак, абсолютно никак не могла проверить или опровергнуть любую ложь, сказан- ную Зоей. Что она могла противопоставить ее словам? Разве что фантастическую сказочку о говорящей черной дыре. "Прошу тебя, скажи хоть что-нибудь", - мысленно молила она. - "Сними с меня ответственность, необходимость решать". Она была скорее готова умереть, поверив в ложь Зои, чем поло- житься на слова черной дыры, свидетельствующие против нее. Но Зоя стала не говорить, а действовать, и именно так, как предсказывала дыра. Вспыхнули огоньки двигателей ориентации, "Ширли Темпл" начала медленно разворачиваться, отыскивая кор- мовыми соплами пятнышко на экране телескопа. После прицелива- ния двигатель будет включен, а Ксантия и ее кораблик превра- тятся в облачко пара. Но Ксантия была наготове, ее руки уже давно лежали на ру- коятках управления двигателем. "Леденец" мог давать неплохое ускорение, и оно мгновенно вдавило Ксантию в кресло, унося ее из опасной зоны. Ядерные двигатели "Ширли" вспыхнули, и началась смертель- ная охота. Ксантия видела пляшущий вокруг нее тонкий, неверо- ятно горячий луч плазмы - Зоя непрерывно разворачивала ко- рабль, направляя луч на шлюпку. Долго увертываться от него Ксантия не смогла бы, но продержаться ей требовалось совсем недолго. Потом огоньки погасли. Экран вспыхнул - фотоприемники те- лескопа уловили интенсивную вспышку энергии и на время отклю- чились из-за перегрузки. И все. Экран радара был совершенно чист. - Как я и предсказывала, - сказала дыра. - Заткнись, - бросила Ксантия. Она сидела, застыв в кресле, и мелко дрожала от возбуждения. - Потерпи, недолго осталось. Благодарности я не жду. Но то, что ты сделала, ты сделала ради себя. - И ты тоже... т_в_а_р_ь! Будь ты проклята, проклята! - крикнула Ксантия, размазывая слезы. - И не думай, что ты меня одурачила. Во всяком случае, не до конца. Я знаю, что ты сде- лала, и как. - В самом деле? Голос прозвучал леденяще холодно и отдаленно. Теперь, из- бавившись от опасности, дыра быстро теряла к ней интерес. - Да, знаю. И не вздумай сказать, что ты случайно изменила направление полета таким образом, чтобы оказаться достаточно близко к Зое, когда она сюда прилетела. У тебя все было рассчитано с самого начала. - И гораздо раньше, чем ты думаешь, - подтвердила дыра. - Я пыталась прихватить вас обеих, но это оказалось невозможно. Мне осталось лишь извлечь из ситуации максимальную пользу. - Заткнись. Заткнись! Голос дыры изменился, превратившись из нейтрального в неч- то такое, что могло бы послышаться из бака с жидким гелием. Теперь его уже было невозможно спутать с человеческим. - То, что я сделала, пошло на пользу мне. Но я спасла твою жизнь. Она намеревалась тебя убить. И я вынудила ее маневриро- вать так, чтобы, направив выхлоп двигателя в твою сторону, она полетела к черной дыре, засечь которую не могла. - Ты и_с_п_о_л_ь_з_о_в_а_л_а меня. - И ты использовала меня. Вы собирались запереть меня в тюрьме на энергостанции. - Но ведь ты сама говорила, что н_е возражаешь! Сказала, что это превосходное место. - Неужели ты поверила, что главное в жизни - еда? В огром- ной вселенной есть множество такого, о чем ты и не подозрева- ешь. Да, я передвигаюсь медленно. И если детектор массы рабо- тает, дыру легко поймать: Зоя делала это трижды. Но теперь вам до меня не добраться. - Что ты хочешь этим сказать? Что ты собираешься сделать? И что делать м_н_е? Вопрос причинил Ксантии такую боль, что она едва расслыша- ла ответ. - Я улетаю. Я превратила "Ширли" в энергию, и поэтому моя масса увеличилась очень мало. Я выстреливаю энергию очень плотным пучком, и теперь улетаю из вашей системы. Ты меня больше никогда не увидишь. У тебя две возможности на выбор. Можешь вернуться на Плутон и рассказать всем о том, что здесь произошло. Если ваши ученые тебе поверят, им придется заново переписать кое-какие законы природы. Такое уже случалось, но доказательства обычно были более убедительными. Тебя будут расспрашивать и доказывать, что никто еще не сталкивался с тем, как черная дыра избегает захвата, разговаривает или меня- ет скорость. Можешь объяснить, что если у дыры появляется шанс защититься, то рассказывать про это потом уже некому. - Расскажу. О_б_я_з_а_т_е_л_ь_н_о расскажу! Ксантию терзали жуткие сомнения. А не могло ли отыскаться другое решение ее проблемы - такое, при котором Зоя осталась бы жива? Насколько подлой оказалась ловушка, подстроенная ды- рой? - Есть и вторая возможность, - безжалостно продолжала ды- ра. - Скажи мне, ч_т_о ты делаешь тут, в шлюпке? - Что я делаю... Так я же говорила, мы... Ксантия смолкла. Ее душил застрявший в горле комок. - Ты сможешь легко прикинуться сумасшедшей. Ты обнаружила в библиотеке "Леденца" нечто такое, что вынудило тебя убить Зою. Это новое знание оказалось для тебя непосильным. Защищая свой рассудок, ты выдумала меня, - якобы обманом заставившую тебя сделать то, что ты сделала. Посмотри в зеркало и ответь мне - как по-твоему, поверят ли тебе? Присмотрись внимательнее и будь честна перед собой. Ксантия впервые услышала, как дыра смеется - звук до- носился словно со дна глубокого колодца. Отвратительный, гнусный смех. Быть может, Зоя умерла еще месяц назад, задушенная, отрав- ленная или зарезанная ножом. И все это время Ксантия, оцепе- нев, просидела в шлюпке, и выдумала этот эпизод для оправдания убийства. Это б_ы_л_а самозащита - прекрасное оправдание, к тому же очень убедительное. Но она знала. Она была уверена, как никогда прежде не была уверена ни в чем другом, что дыра была, что все происходило именно так, как она это видела. Перед ее мысленным взором сно- ва мелькнула вспышка, та жуткая вспышка, что превратила Зою в радиацию. Но знала она также и то, что другое объяснение до конца жизни не даст ей покоя. - Советую тебе о нем забыть. Вернись на Плутон, расскажи всем, что твой корабль взорвался, что ты спаслась на шлюпке, и что ты - это Зоя. Займи ее место в мире, и никогда, н_и_к_о_г_д_а не упоминай о говорящих черных дырах. Голос становился все тише, пока не пропал окончательно. Больше она его не слышала. Через несколько дней, наполненных отчаянием, слезами и са- мообвинениями, Ксантия поступила именно так, как предсказала дыра. Но жизнь на Плутоне ей совершенно не понравилась. Там оказалось слишком много людей, и никто из них не был похож на нее. Она задержалась там ровно настолько, чтобы снять деньги Зои со счета в банке и купить корабль, который назвала "Ширли Темпл". Он был массивен, и запаса энергии в нем хватило бы до- лететь до ближайших звезд, если бы такая необходимость возник- ла. А Ксантия кое-что потеряла в межзвездной пустоте, и твердо решила искать, пока не отыщет снова.