Дон Уэбб Игра по-крупному ------------------------------------------------------------- Don Webb. A Bigger Game: Wheel of Fortune. Ed. by Roger Zelazny. Avon, 1995. (c) 1995 by Don Webb (с) Андрей Новиков, перевод, 1998 (e-mail: novanal@junik.lv) Публикации: Если, 6/1998 Все права сохранены. Текст помещен в архив TarraNova с разрешения переводчика. Любое коммерческое использование данного текста без ведома и согласия переводчика запрещено. -------------------------------------------------------------- В желтом небе, ловя восходящие потоки горячего разреженного воздуха, кружились псевдостервятники. Я смотрел на них из-под прозрачного городского купола и вспоминал то, в чем окончательно удостоверился. Я дошел до черты. Дальше отступать некуда. В том, что человек разорился и дошел до черты, ничего хорошего нет. Естественным состоянием такое не назовешь. Я убежденный член церкви Бога-игрока, а мы верим, что Адам был сотворен голым, но с двадцатью красными фишками в правой руке и игральными костями в левой. Рай Адам проиграл сатане в кости. Бог ненавидит невезучих, и если вы хотите, чтобы Бог вас любил, не мешает иногда мухлевать. К счастью, Бог заложил в каждую душу толику склонности к воровству, так что обманывать ближнего своего нетрудно. Я еще немного постоял, пялясь на псевдостервятников, потом вошел в город и направился в самый унылый салун на Новом Марсе под названием "Марсианская одиссея". В "Одиссее" было чисто и тепло. Покалеченный на войне Эд Париварто, впав в кататоническое оцепенение, пускал слюни за стойкой. Что с бедняги взять -- он оказался слишком близко к полю боя на Листере-4. Но если задать ему конкретный вопрос, он очнется и ответит. Я зашел за стойку и налил себе выпить. Большинство посетителей сидели по электронным кабинкам и сканировали свеженькие фантазии. В одной из кабинок я заметил свою старую партнершу Высокую Задницу, охваченную виртуальным экстазом. Выглядит она страшновато. Ноги свои она потеряла, проиграв их туристке с Земли, пожелавшей привезти персональный (то бишь биологический) сувенир с пограничной планеты. Туристка улетела с новыми симпатичными ногами, а Высокая Задница купила себе лучшие фабричные ноги, какие отыскались на Новом Марсе. Правда, они оказались слишком длинными, отсюда и ее прозвище. Когда она досмотрела фантазию до конца, я подошел к ее кабинке. -- Я разорен, я страдаю и нуждаюсь в Божьем утешении,-- поведал я ей. Высокая Задница -- наша местная падре, то бишь, мадре. Она взглянула на меня своими чересчур зелеными глазами и ответила: -- Через пару дней сядет корабль с туристами. Наша церковь может снова открыть лавочку. -- Аминь, сестра,-- сказал я. На Новом Марсе встречаются три типа людей. Во-первых, туристы с Земли. Эти богатые лопухи готовы и желают "расширить" свой жизненный опыт. Они с благодарностью погружаются в суровую жизнь фронтира и воспринимают нас, местных, как персонажей очередной фантазии. Некоторые из этих лохов благодарны даже за то, что их обирают до последнего кредита -- ведь какой потрясающий рассказ о своих приключениях они привезут домой! Вторая разновидность -- потомки земных бедняков. На Новый Марс высадили предков наших предков. Те, кто выжил, получили работу по поддержанию цивилизации. И дела у нас до войны шли неплохо. Третьи -- покалеченные на войне солдаты. Ветераны сражений плохо смотрятся на Земле, поэтому пострадавшие от белатринского психического оружия слоняются по нашим пыльным улицам и получают неплохие пенсии. Некоторые вроде Эда даже "выздоровели " настолько, что получили полезные социальные роли вроде барменов. Вся наша церковь подготовилась к прибытию туристов. Кто-то даже переодел Эда в новый костюм и придал ему более достойный вид. Туристы всегда заходят в "Одиссею" -- уж больно жалкий у салуна вид. Очень "туземный". И вот настал день, когда туда вошли лопухи: некая парочка с усовершенствованными органами чувств, которым ничего не стоит заткнуть за пояс систему обороны Нового Марса, женщина с рысью, двое мужчин в шлемах профессиональных антропологов, и, наконец, толстяк с покатыми плечами и печалью на лице. Я сидел рядом с Эмбоем Фэйрстедом, которому предстояло сыграть роль болтливого пьяницы. Высокая Задница оккупировала кабинку, сунув в разъем на черепушке фальшивый кабель, и, полуприкрыв веки, оценивала проходящих мимо нее лохов. Женщина с рысью направилась прямиком к бару. Рысь заказала мартини. -- У нас тут мало рысей,-- сообщил Эд.-- Пять кредитов. -- При таких ценах много новых вы не дождетесь,-- заявила рысь. Печальный толстяк присел за столик рядом со мной и Эмбоем. Кожа у него была бледная и влажная, а глаза серые и водянистые. Я быстро взглянул на Высокую Задницу, та кивнула. Толстяк мне не понравился -- было в нем нечто неуловимо отталкивающее. Слишком сильный леденящий запах запретных миров, как говорят в дешевых драмах. Но Высокая Задница еще ни разу не ошибалась, указывая на крупных игроков. Она их за версту чует. Чертовски жаль, что у нее нет абсолютно никакого таланта к азартным играм. Полагаю, предки ее предков владели придорожной лавочкой в Дельфах. Эмбой, безнадежно и на 101 процент скверный актер, начал свою роль: -- Я знаю, что дело верняк, да только денег у меня нет. Я цыкнул на него, чтобы он заткнулся. -- Мы запустили прибор в прошлые выходные. Четкие картинки и все такое... как и задумано,-- долдонил Эмбой. -- Слушай, деньги мы достанем. И хватит об этом трепаться. -- Я мог заработать состояние,-- не унимался Эмбой.-- Ставки были шесть к одному. -- Заткнись. Ты слишком много выпил, и можешь все погубить. А если и заработаешь состояние, то все равно пропьешь. Я отведу тебя домой. Краем глаза я наблюдал за толстяком. Он губкой впитывал слова Эмбоя, а в глазах уже засветился огонек жадности. Когда вы видите такой огонек, можно считать, что дело в шляпе. Остается лишь направить барана в загон для стрижки. Я встал и принялся поднимать упирающегося Эмбоя. Тот наполовину приподнялся и, накренившись, тремя быстрыми шагами приблизился к столику толстяка. Я попытался поставить Эмбоя прямо, и толстяк, будучи добропорядочным гражданином, тоже встал и подпер Эмбоя с левого бока, после чего мы вместе подвели его к выходу. -- Друг...-- пробормотал Эмбой. -- Спасибо за помощь, мистер,-- поблагодарил я.-- Надеюсь, теперь я сам доведу его до дома. -- Меня зовут Сэмюэл Миллар,-- представился лох,-- и я не хочу, чтобы вы утруждались один. Позвольте вам помочь. Я ухитрился пожать ему руку, протянув свою вокруг полусогнутого Эмбоя: -- Я Корки Каллин. Спасибо за помощь, если она вас не затруднит, мистер Миллар. Вдвоем мы кое-как распрямили скорченного Эмбоя -- он явно переигрывал. Местный никогда не купился бы на столь бездарную игру, но поскольку алкоголь на Земле неизвестен, забить баки туристу не так уж и трудно. "Верь в огоньки жадности",-- всегда говорит на проповедях Высокая Задница. Мы поволокли Эмбоя по улицам Гелиум Новума. Серебристый свет двух лун призрачными радугами переливался на городском куполе. Из-за прозрачной преграды доносился вой кровожадных псевдонасекомых, вышедших на ночную охоту. Наконец мы добрели до обветшалого жилого комплекса, где обитал Эмбой. Он начал было подниматься по лестнице, но решил сымпровизировать и повалился на Миллара. Тот быстро уклонился, и Эмбой шмякнулся по-настоящему, но быстро поднялся -- я предположил, что теперь он изображает, будто падение его отрезвило. Неуклюже попрощавшись, Эмбой торопливо юркнул за дверь. Миллар повернулся ко мне и спросил: -- Не вернуться ли нам в "Одиссею"? -- Уже поздно. Пожалуй, на сегодня хватит. -- Нет,-- возразил он.-- Полагаю, нам есть что обсудить. -- Понятия не имею, о чем вы. Вы богатый турист, только что прилетевший на бедную пограничную планету, а я лишь бедный туземец, о котором вы станете рассказывать друзьям на Земле. Пойду-ка я домой. -- Послушайте, вы меня не так поняли... и ведь я помог вашему другу, верно? Мы зашагали по улицам. Я намеревался посадить его на крючок до подхода к "Сплендид-отелю". Это единственный отель в городе, поэтому я знал, что остановился он там. И теперь хотел подбросить ему сладкую мечту. -- Ладно,-- нехотя согласился я.-- Возможно, вы человек прямой, а возможно, и нет. Но чтобы рисковать, одной прямоты недостаточно. Для этого нужна смелость. -- Думаете, я прилетел бы сюда, если бы был трусом? Вот вам типичный туристский вопрос; они воображают себя великими искателями приключений, поскольку решились отправиться в путешествие, когда на другом конце галактике идет война. -- Что ж,-- признал я,-- это довод. Вы не типичный туристик. "Нет,-- подумал я.-- Надеюсь, ты богатый туристик." -- Так в чем заключается риск и что это за игра? -- В самой игре никакого риска нет. Мы играем наверняка. Однако играем против сирианского синдиката, который отнюдь не обрадуется, узнав, что мы играем наверняка. -- Одно неверное движение,-- поддакнул он,-- и просыпаешься оттого, что клешня вскрывает тебе череп, как яйцо. Я попытался вспомнить, из какой дешевой фантазии он процитировал эту строчку. -- Верно. -- И сколько мы можем выиграть? -- Выигрыш зависит от суммы, которую мы сможем собрать. -- Значит наш выигрыш потенциально неограничен. Время я рассчитал безупречно -- мы стояли на пересечении двойной тени "Сплендид-отеля". Я протянул ему руку. -- Жму вашу руку, партнер. Завтра до полудня я приду и расскажу все подробно. Он вошел в отель. У меня впереди была долгая ночь для подготовки. Что ж, вечер прошел удачно. Бог помогает тем, кто помогает себе сам. Церковь Бога-игрока арендует зал в центре города. Высокая Задница организовала окошки, мониторы и продажу билетов. Ее задача -- принимать легальные телепередачи и обрабатывать их. Куча денег на столах взята из церковного фонда, а актеры -- прихожане. Половина прибыли от аферы пойдет в закрома церкви, а остальное после вычета издержек получу я. Если мне повезет -- а я, черт побери, пяткой чувствовал, что мне повезет,-- то я заработаю не меньше тысячи, а то и две с половиной тысячи. Я знал, что Эмбой в своей берлоге сейчас доводит до ума лохотрон. Я выкроил время позавтракать и принять душ, и лишь потом направился к отелю. Набитый туристами автобус отправлялся на экскурсию к туземным развалинам. Те, кто жил на этой планете до нас, вымерли сотни тысяч лет назад, а развалины представляют собой унылое скопление базальтовых зданий без окон и с низкими потолками. Я однажды побывал там и пришел к выводу, что это были три самых скучных часа в моей жизни. К своему удивлению, я заметил в автобусе и Миллара. Он даже помахал мне, когда автобус тронулся. Крепкие же у него нервы. Он ведь знал, что я собирался к нему прийти. Я уселся в вестибюле и принялся ждать его возвращения -- мне вовсе не хотелось, чтобы он потом отправился осматривать очередную туристскую достопримечательность. Земляне -- даже богатые земляне -- любопытны как дети. В вестибюле меня заметила рысь. Ненавижу животных с усовершенствованным интеллектом. И точно, рысь по-кошачьи приблизилась ко мне и спросила: -- Слыхали анекдот о трех священниках, которые играли в гольф? Я понял, что мне предстоят новые три скучнейших часа. Миллара я перехватил, когда он выходил из автобуса. Он зашел к себе в номер, и я сразу повел его в фальшивое казино. -- Вы бывали когда-нибудь в развалинах?-- спросил он. -- Как-то раз съездил. Ничего впечатляющего. -- А у вас разве не захватывает дух при мысли, что эти руины гораздо старше человечества? -- Нисколько. Камни на любой планете старше человечества. К тому же не вижу в их возрасте ничего особенного. -- Все древние предметы очень таинственны. И по-своему снабжают информацией. Можно многое узнать о человечестве, побывав возле останков пирамид. -- Что ж, если разбогатею, может, у меня и появится желание совершить такую экскурсию. -- Но вы можете разбогатеть после нашего мероприятия, верно? Куда вы меня ведете? -- В сирианское казино. Вы там помалкивайте, делайте умеренные ставки, а главное - наблюдайте. Запомните, что вы просто богатый турист в поисках развлечений. -- Но я и есть богатый турист в поисках развлечений. В казино двигалось все живое и неживое -- деньги и билеты так и порхали через прилавок. За прилавком орудовала Высокая Задница на пару со своим сыном Джоэлем. Человек двадцать игроков покупали билеты и наблюдали на экранах за гонками. Одновременно проходило не менее двух гонок. Репортажи с гонок транслировались со второй планеты нашей системы, болотистого мирка под названием Ссслрдсст, контролируемого сирианцами. Гонки псевдодельфинов по рекам, где кишат хищники, были любимым развлечением сирианцев. Разумеется, эти большие крабы готовы делать ставки где угодно и на что угодно. Миллар сделал несколько маленьких ставок. Проиграл. Зато Стив Сяо выиграл крупную сумму. Платили восемь к одному. Все бросились его поздравлять и хлопать по спине. Я кивнул на дверь, Миллар вышел следом за мной. Мы молча прошли несколько кварталов, потом он спросил: -- Так каков наш план? Я понял, что он крепко сидит на крючке. -- Как вы, наверное, слышали, наши войска недавно захватили белатринское оборудование связи. -- Об этом все слышали. -- Так вот, один из солдат, участвовавших в этой операции, не так давно попал "в отставку" на Новый Марс. Его имя Джоко. Когда он сюда прилетел, то первое время вел себя как чокнутый -- слышал разные голоса, видел всякую всячину. И мы поначалу избегали его. Знаете, как это бывает? Он кивнул. -- Он начал скупать всякий технический хлам, сгоревшее сирианской навигационное оборудование, лазеры для шахт и прочую дребедень. Все тут же бросились продавать сдвинутому бедняге завалявшиеся железяки. Признаюсь, я сам продал ему сломанный кухонный таймер. Но потом у меня взыграла совесть и я спросил, что он мастерит, а он ответил, что некое устройство для наблюдения за гонками, и пригласил взглянуть. Я думал, мне придется прикидываться, будто я вижу что-то на экране сгоревшего монитора. Мы пришли к нему домой и стали смотреть гонки. Так вот, это была не прямая передача с соседней планеты с трехминутной задержкой, какую мы видели в казино. Это был репортаж о гонках за два часа до того, как они проходили. -- Тахионный приемник,-- сказал Миллар. -- Мы давно предполагали, что белатринский флот принимает сообщения из будущего, а наш приятель с поврежденными мозгами по-своему разделил с ними секрет. Я тут же помчался в казино и превратил три своих кредита в три сотни. -- Гм-м... если это было три недели назад, то почему вы сейчас не купаетесь в деньгах? -- Когда я вернулся к Джоко, в его тахионном приемнике сгорело несколько деталей. На их замену ушли все мои деньги, и все равно оказалось мало. Поэтому мне пришлось обратиться к Эмбою. -- Тому вчерашнему пьянице? -- Сейчас я понимаю, что это было не самое удачное решение. К тому же он, как и я сейчас, сидит без гроша. Мы сидим на богатейшей золотой жиле в галактике, а у нас нет денег даже на лопату. -- А какую долю получит тот, кто даст вам лопату? -- Я обо всем договариваюсь, вы делаете ставку, выигрыш делим пополам. -- Пополам меня не устраивает. Предлагаю восемьдесят и двадцать. -- Послушайте, без меня вы на этой операции ничего не заработаете. Я не только предоставлю вам информацию, но и помогу получить местечко на ближайшем корабле, улетающем к Земле. Сами понимаете, ваше пребывание здесь, когда вы сорвете банк, может оказаться не очень полезным для здоровья. -- Семьдесят и тридцать. -- Шестьдесят и сорок. -- Договорились. А теперь я хочу взглянуть на это чудо техники. -- Завтра. Мне надо осторожно поговорить с Джоко. Война сильно покалечила беднягу, и мы не можем завалиться к нему без предупреждения. Большие гонки будут послезавтра. Вы сорвете куш, мы его поделим, и вы сразу улетите очень богатым человеком. -- Очень богатым человеком,-- повторил он. Я вышел из отеля и, убедившись, что он за мной не следит, направился к Эмбою. Он должен был подготовить лохотрон -- это, разумеется, самый обычный монитор, к которому присобачена куча подобранных на свалке электронных блоков, реле, индикаторов и всякой всячины -- чем больше, чем лучше. Когда я зашел в дом, домохозяйка Эмбоя вручила мне конверт. -- Он утром переехал. Это вам. Я вскрыл конверт и прочитал: "Дорогой Корки, у меня возникли очень скверные предчувствия насчет этой аферы. Увидимся на гонках. Эмбой." Сукин сын. Теперь мне придется провести еще одну бессонную ночь, мастеря лохотрон. Я прочел мантру, запускающую мой АТФ-насос (*) на полную катушку. Если я буду долго гонять его в таком стрессовом режиме, весь выигрыш придется потратить на новое тело. (*) АТФ -- аденозинтрифосфат, вещество, являющееся главным переносчиком энергии в процессах внутриклеточного обмена веществ. (Прим. пер.) Скверные предчувствия, видите ли! Эмбой всегда был трусоват. Я поблагодарил хозяйку и отправился домой клепать лохотрон. Пришлось вскрыть всю мою домашнюю утварь и даже вытащить кое-что из встроенных в стены приборов. Я соединял блоки, подпаивал лампочки и индикаторы. Подключил старинную голографическую шахматную доску к инкубатору для выращивания культуры йогуртных грибков. Приклеил статуэтку шамана с Беми-3 и добавил миниатюрного робота-учителя с Гебо-2. Я трудился, охваченный лихорадочным вдохновением, напоминающим транс. Полагаю, вторая бессонная ночь подряд пробудила во мне и некие доселе дремавшие эстетические импульсы. К рассвету моя странная псевдотехника приобрела должный вид. Я позвонил Эду Париварто -- ему предстояло сыграть роль Джоко. Миллар мог его узнать, потому что видел в баре, но это значения не имело -- он улетит вместе с остальными туристами. Внутрисистемные корабли стартуют каждый день, зато корабли на Землю вылетают лишь раз в месяц. Поэтому обманутые лохи нас не очень-то и тревожат. Миллара я заарканил вскоре после ленча и изо всех сил постарался внушить ему ощущение таинственности. Когда мы подходили к моей квартире, он уже оглядывался через плечо, ощупывал одежду в поисках "жучков" и говорил только шепотом. Словом, был готов к встрече со старым мудрецом в пещере. Эд сидел в позе лотоса, завороженный негромким гудением лохотрона и миганием лампочек. Я даже ненадолго встревожился -- как бы мое произведение не загнало его в глубокий транс. Когда Миллар вошел в комнату, я увидел, как он (в первый и последний раз) улыбнулся. -- Вот человек, о котором я тебе говорил, Джоко. Эд растянул губы в улыбке идиота. -- Пожми Джоко руку, Сэмюэл. Миллар приблизился к Эду и с откровенным отвращением пожал ему руку. -- Сэмюэл хочет посмотреть гонки, Джоко. Эд покрутил пару ручек и нажал пару кнопок -- все, как я ему показал. Через минуту на экране появилась смонтированная Высокой Задницей видеозапись. Особого интереса Миллар не проявил. "Что ж,-- подумал я,-- через пару часов интереса тебе хватит с избытком." Запись кончилась. Миллар пожал Эду руку, и мы направились в казино. По дороге Миллар задал единственный вопрос: -- Почему сирианцы дают псевдодельфинам имена на стандартном английском? -- Это старинный обычай. Сирианцы -- а они очень азартные игроки -- не имели представления о гонках, пока не увидели их на колонизированной землянами планете. А это, мальчики и девочки, есть твердый факт. Если вы собираетесь зарабатывать на жизнь мошенничеством, домашняя подготовка всегда себя окупает. Если Миллар решит проверить мои слова, любой знающий человек в отеле их подтвердит. Так что изучайте мир и улучшайте свои отметки в школе. Когда лох проводит неуклюжее расследование и убеждается, что ты говорил ему правду, его воображение довершит остальное. Миллар поставил пятьдесят кредитов на Морскую Свинью и едва не сорвал весь банк. Теперь он был готов к игре по-крупному. Когда на следующий день зашел за Милларом, он забавлялся какой-то игрушкой из проволочек и стеклянных бусинок -- нечто вроде бемианского абака. Похоже, он что-то сосредоточенно считал. Я понадеялся, что он подсчитывает, сколько денег ему надо поставить, и не стал его отвлекать -- пусть насчитает кругленькую сумму. Решив, что он добрался до результата, я его окликнул. Миллар оторвался от своей игрушки, и на мгновение я был ошеломлен силой его взгляда. Серый свет в его глазах не был ненавистью, жадностью или любой известной мне человеческой эмоцией. Мне даже на мгновение показалось, будто я падаю в два огромных серых пруда, но я не мог отвести глаз. Тут Миллар отвел взгляд, и оцепенение с меня спало. Я поморгал, и мне захотелось снова оценить этого человека -- убедиться, что он тот самый слабовольный баран, которого я собрался остричь. Он как-то ухитрился спрятать абак, да так, что я этого не заметил. Такая ловкость рук мне очень не понравилась. Если ловкач -- не эстрадный фокусник, это обычно означает умелое обращение с ручным оружием. Я сделал себе мысленную пометку -- надо подать Высокой Заднице сигнал просканировать его на оружие, когда мы войдем в зал. Тогда у меня впервые закралось сомнение, правильный ли выбор сделала Высокая Задница. Я посоветовал ему ограничиться тремя гонками, чтобы не вызвать подозрений. В первых двух Миллар сделает небольшие ставки и проиграет, а затем, громко жалуясь, что его отпуск закончится менее чем через час, сделает крупную ставку на третью гонку. Видео у Джоко показало, что в первой гонке победит Спящий Том, во второй Шламбергер Сэм, а в третьей, ко всеобщему удивлению и с выплатой восемь к одному -- Быстрый Пловец. Миллар хмуро поблагодарил Джоко за представление. Мы пошли в казино. Когда мы вошли, я подал знак Высокой Заднице, а она просигналила в ответ, что никакой скрытой машинерии у Миллара нет. И это меня очень удивило. У каждого нынче есть в теле какая-нибудь встроенная железяка -- особенно у туристов. Миллар поставил двадцать кредитов на первую гонку и проиграл. Поставил десять на вторую и снова проиграл. Затем (весьма убедительно чертыхаясь) поставил ошеломляющую сумму в шесть с половиной тысяч на Быстрого Пловца. Я даже представить не мог, что его обуяет такая жадность. Как только на экране появилось видео третьей гонки (очередная фальшивка -- победит, разумеется, Проворная Сью), я выскользнул за дверь. Следующие несколько часов я намеревался провести в читальном зале библиотеки колледжа. Когда я оттуда выйду, Миллар будет уже далеко. Я решил почитать о местных развалинах. Всегда полезно нахвататься туристского жаргона. Когда двести лет назад на Новом Марсе основали колонию, развалины сочли достаточно интересными, чтобы прислать сюда команду земных археологов из университета Старого Чикаго. Здания с низкими потолками были сооружены их базальтовых балок почти квадратного сечения. Странная планировка угловатых помещений с девятью или десятью стенами не соответствовала какой-либо известной архитектуре, хотя эксцентричный (и ныне полностью дискредитированный) профессор Уильям Циммерман предположил, что они напоминают развалины Нан Мадола на Земле. После двух десятилетий упорных исследований археологи пришли к трем выводам. Во-первых, руинам более двухсот тысяч лет. Во-вторых, они понятия не имеют, какая раса их создала. В-третьих, то были, вероятно, какие-то примитивные существа, поскольку они не дожили до наших дней. Достаточно утомив себя археологией, а переключился на последние события любимой всеми темы: войны. Война тянулась на противоположном от Нового Марса пограничье, поэтому была здесь темой для развлечения. В дни, когда мы особенно ненавидели Землю, мы надеялись, что половину земных поселений захватит враг. Пусть Белатрин оккупирует Землю. Но сегодня подобные мысли упорно вылетали у меня из головы. Я думал только об одном. О деньгах. Моя доля (после вычета издержек) составит почти три тысячи кредитов. Этого хватит, чтобы я мог вести привычную мне жизнь два местных года. Три часа ожидания ползли мучительно долго. Когда они кончились, я направился в казино за своей долей. Правда, оставался шанс, что Миллар не улетел. Такого прежде никогда не случалось; любой землянин скорее согласится потерять крупную сумму, чем провести лишний месяц на нашей унылой планете, несмотря на таинственные развалины. Для тупых упрямцев у церкви имелся запасной вариант в лице братьев Зарковых, двух наемных головорезов. Если Миллар не смирился с потерей, как полагается лоху, а предпринял какие-либо иные действия, братцы уже распылили его на атомы. Входя в зал казино, я уже прикинул, как потрачу денежки, и мысленно костерил параноика-Эмбоя. Едва я вошел, послышались два громких хлопка. Шампанское. Высокая Задница сложила мои деньги аккуратной стопкой. Сегодня мы провернули крупнейшую аферу в истории церкви. Я пересчитал деньги одной рукой, держа в другой бокал с синтетическим местным шампанским. И тут вбежал Эд. -- Мистер Каллин, тот мужик перевернул у вас дома все вверх дном! Выходит, Миллар не отправился смиренно на туристский корабль. Он мог разгромить мою квартирку три раза подряд, и я все равно останусь с барышом, но, тут черт подери, вопрос принципа. Я кивнул братьям Зарковым (и Высокой Заднице, которая любила драки), и мы отправились ко мне домой поджаривать барана. Эд (или Миллар) оставил дверь распахнутой. В коридоре стояла ошеломляющая вонь -- если захотите ее воспроизвести, смешайте равные части горячей смолы и канализационной жижи. Мы ворвались в комнату с оружием наизготовку. Внутри мы обнаружили то, из-за чего мое имя и физиономия стали известны всей галактике (по крайней мере, в ее человеческих и сирианских секторах), и почему весь дом, где я проживал (целиком), отправили на Землю и полгода обшаривали, осматривали и сканировали. Первое, что я увидел, была растекшаяся по полу лужа красно-коричневой слизи. Как объяснил позднее Эд, Миллар пришел ко мне в квартиру, немного покопался в лохотроне и просто-напросто растаял. В слизи мы обнаружили несколько человеческих костей (из руки), три стеклянные бусины от "абака", и титановую трубку, содержащую свиток тончайшей платиновой фольги и еще три тысячи кредитов. Этот свиток -- одно из изящнейших платиновых изделий в известной нам вселенной. Его поверхность покрыта каллиграфически выполненными буквами из самой обычно красной эмали, которой, однако, придали гибкость при помощи процесса, тайна которого до сих пор лишает сна химиков на Земле. Текст гласит: "Дорогой мистер Каллин, Надеюсь, дополнительные деньги покроют ущерб, который мое отбытие нанесло вашему жилищу. Если желаете, можете поделиться ими с мистером Эмбоем Фэйрстедом, который, благодаря своей латентной психической чувствительности, слишком глубоко заглянул в мою истинную сущность. Я прилетел на Новый Марс, чтобы провести некоторые исследования для подготовки одной серьезной аферы. Новый Марс -- и это я могу вам сообщить без риска изменить будущие события -- является прародиной белатринцев. Подобно моей расе, они привыкли пользоваться телами. Мне хотелось изучить их происхождение. Ваша жульническая игра -- за которую я никогда не смогу вас в достаточной степени отблагодарить -- дала мне столько сведений о людях и их образе мыслей, что теперь я могу с точностью до 90 процентов предсказать исход войны между людьми и белатринцами, и с точностью до 60 процентов -- дату ее окончания. И теперь я крупно, очень крупно выиграю -- нечто намного более сложное, могущественное и прекрасное, чем деньги, но достаточно близкое к ним, чтобы вы смогли понять мой восторг. С наилучшими пожеланиями, Сэмюэл Миллар" Я обратился к властям. Сперва мне никто не поверил -- кто поверит старому зеку? Но платиновый свиток и лужа слизи заставили их изменить первоначальное мнение. Но где бы вы ни жили, вы, разумеется, все это видели в выпусках новостей. Как только меня ни обзывали -- от архипредателя и идиота, которого облапошил неизвестно кто и неизвестно откуда, до спасителя, выявившего существование тайной (и наверняка зловещей) силы, заинтересованной в делах и судьбе человечества. Немало было также написано/передано/телепатировано на тему о том, что мы сможем узнать о белатринцах, если Новый Марс и в самом деле их родная планета. Власти на Земле позволили мне оставить деньги себе, и это хорошо, потому что мне придется начинать новую жизнь на другой планете. Немало людей сошло с ума от отчаяния при мысли о том, что есть некто, уже знающий исход войны. Возникло несколько новых религий, трактующих этот факт или с абсолютным оптимизмом, или с абсолютным пессимизмом. Другие, решив, что Миллар был белатринским шпионом или пси-агентом, отдали все силы военным проблемам. А что думаю я? Полагаю, Миллар был именно тем, кем назвался -- очень и очень крупным азартным игроком. И еще я считаю, что он немного смухлевал. И оставив для меня платиновый свиток, из-за которого поднялась вся суматоха, он, должно быть, что-то изменил в игре. Готов поспорить, что правила это запрещали, а его поступок был жестом, ускользнувшим от внимания крупье. Вот только... никак не могу понять, кому он подыграл -- нам или белатринцам?