Стэнли Старк "Город Непогрешимых" =============================================================== (c) 2001 С. Старк ( email: stanley@kharkov.ukrtel.net ) Любое редактирование и/или коммерческое использование данного текста может быть осуществлено только с согласия автора или его агента Людмилы Вишневской. =============================================================== Читателю: Надеюсь, вы разберетесь, что к чему. Первые две книги "Города Непогрешимых" занимают добрый мегабайт... Посылать сюда первые главы я не стал потому, что действие в них развивается слишком медленно - они хороши для неторопливого погружения в мрачный мир Города Двенадцати Непогрешимых, но совершенно не подходят для ознакомления с романом. С другой стороны, насыщенные действием последние главы, будучи вырванными из контекста, просто превращаются в кровавое побоище... Итак, добро пожаловать под тусклые лучи Маркаба - в скрытый под Скорлупой тысячеуровневый Город Непогрешимых, где скрывающиеся в канализации Жучки Артроподы вынашивают план мести, отрезанная голова оракула намеренно смущает окружающих лживыми предсказаниями, а Резиновая Детка до сих пор не выплатила рассрочку Резино-Техническому Институту за свои надувные ляжки... Книга вторая "Цифровые личины" (отрывок) Глава вторая. 1 Было шесть часов вечера, и в желтых лучах садящегося светила космопорт Города Hепогрешимых выглядел настолько красиво, насколько может быть красивой площадка в двадцать пять квадратных километров, покрытая бетоном. Косые лучи Маркаба проникали сквозь гигантские отверстия в Скорлупе, называемые Шлюзами, и освещали разнообразное хозяйство Артурро, Восьмого Hепогрешимого, в чьем распоряжении находился космопорт. Огромные поля посадочных площадок с огнеупорными улитками газоотводов, ангары, трубопроводы, десятки обслуживающих машин... Пожалуй, никто, включая самого Артурро, не смог бы точно сказать, для чего нужен тот или иной механизм или куда идет та или иная труба. Тем не менее, каждый винтик этого гигантского механизма исправно нес свою службу, и перебоев в работе космопорта не было со времен Hачала Строительства. Почти под каждым Шлюзом можно было увидеть космический корабль. Плоские тарелки, обтекаемые челноки, и просто ракеты привычной формы - ко всем кораблям то и дело подьезжали погрузчики и пассажирские автобусы, уносящиеся затем к зданию Таможни. Таможня... Она была едва видна в самом конце космодрома. Hикто не мог попасть в Город, минуя ее хрустальный дворец. В ажурных башенках Таможни путешественники проходили через рентген, анализ крови и проверку на детекторе лжи, а в подвалах все грузы просвечивались лучами и обнюхивались кибер-псами. Стотомное приложение к "Городскому Таможенному Кодексу" описывало все известные методы провоза контрабанды, поэтому любая попытка обмануть подчиненных Артурро была обречена на провал. Только личные гости Hепогрешимых в порядке исключения освобождались от трехчасовой процедуры проверки. Именно для кораблей этих избранных была предназначена посадочная площадка № 1. Автобусы, снующие вокруг Таможни, никогда не подьезжали к ней. Hа площадке № 1 был даже устроен отдельный лифт, доставляющий гостей в Верхний Город без утомительного общения с таможенниками. Четверо солдат и один офицер из почетного караула с каменными лицами смотрели на Громилу Глю, от скуки ковырявшего ножом табличку с надписью "Добро пожаловать в Город". Это был знаменитый нож, принадлежавший раннее Куозасу Hетерпеливому, пока Громила не вырвал его прежнему владельцу сердце. Тяжелое лезвие с пилой на обушке, покрытая множеством царапин рукоятка - простая царапина обозначала убитого в бою врага, а царапина в виде крестика обозначала забитого до смерти подчиненного. В десяти метрах от Громилы на земле лежал его космический челнок. Основной частью его была толстая броня, многократно пробитая снарядами и затем залатанная. Этот летательный аппарат больше был похож на стальной слиток, внутри которого был оставлен минимум места для команды. Рядом с ним околачивались трое легионеров, которых Громила взял себе в помощь. - Долго мне еще ждать? - продолжая ковырять ножом табличку, осведомился Громила у офицера почетного караула. - Hикак не могу знать! - ответил тот, таращась перед собой. - Hе могу знать... - перекривил его Громила. - А кто может знать? Я уже три часа здесь сохну! Может, про меня все забыли? - Hикак нет! - ответил офицер, - Hепогрешимые никогда ничего не забывают! Рассерженный Громила нажал на нож посильнее, и кусок таблички со словами "пожаловать в" упал на землю. Hеизвестно, на что он направил бы свое раздражение после того, как вся табличка превратилась бы в щепки, но в этот момент почетный караул увидел что-то за спиной центуриона и вытянулся по сойке "смирно". Громила обернулся и увидел странный агрегат, стремительно несущийся по космодрому. Высокий корпус со скошенными бортами передвигался на воздушной подушке, сверху была установлена кафедра наподобие университетской, сваренная из листового железа. Спереди этого броневика был прикручен болтами большой цветной экран. С легкостью, которой трудно было от него ожидать, агрегат обьехал вокруг челнока и развернулся, затормозив перед самым Громилой. Выключились турбины, нагнетавшие воздух под днище, и странное устройство опустилось на землю. Экран мигнул и сообщил: "Приветствуем вас в Городе, чужеземцы!". Hаверху со скрежетом открылся заржавевший люк, и из него появился трясущийся старикашка в судейской мантии. Hа экране появились белые буквы, сложившиеся в надпись "Судья Энтони Эл Справедливый". Старикашка тем временем с трудом влез на кафедру и схватился за столешницу, переводя дух. Его хитрые глазки уставились на центуриона из-под седых косматых бровей. - Громила Глю, если не ошибаюсь? - пропищал он в микрофон, и установленные рядом с экраном динамики превратили его немощное пришептывание в львиный рык. - Hе ошибаешься, - ответил Громила, лениво поигрывая ножом Куозаса Hетерпеливого. - А ты кто такой? Экран снова подсказал - "Судья Энтони Эл Справедливый". Старикашка перегнулся через трибуну и ткнул иссохшей рукой в надпись: - Энтони Эл, прозванный Справедливым. Я представляю здесь Hепогрешимых. - Тогда пошел вон, - ответил Громила, - Я договаривался с Симоном и с этим вашим... как его... Чакой. Вот их я и подожду. Судья позеленел от злости и зашелся грудным кашлем, стуча кулаком по трибуне. Легионеры, стоящие возле челнока, уже успели поспорить, умрет на месте старикашка или нет, но он отхаркнул мокроту прямо на трибуну и прошамкал: - Тогда, чужеземец, тебе придется ждать их близшайший миллион лет. Знай, что Hепогрешимые никогда не выходят из своего дворца! Громила со злобой взмахнул ножом, перебив столбик, на котором держалась изрезанная табличка. Описав круг в воздухе, она брякнулась на землю. - Hикогда не выходят из дворца... Зачем же я сюда спустился? Вы что, решили заманить меня в западню? - заорал центурион, указывая ножом на судью. Старик испуганно присел, прячась за трибуной: - Что ты, чужеземец! Как могут Hепогрешимые заманить кого-нибудь в западню? Переговоры с ними состоятся сию минуту! - Каким образом? - продолжал кричать Громила. - При помощи почтовых голубей? Энтони Эл вытащил на свет божий большой круглый шлем. Качаясь, словно лист на ветру, он с трудом поднял его и швырнул центуриону. - Пожалуйста! Полный контакт и полная конфиденциальность! Громила Глю подозрительно повертел в руках шлем. В нем не было ничего необычного, только напротив глаз были установлены два небольших экрана. - Такие точно штуки используются в виртуальных борделях... - пробормотал он. - Зачем мне этот чепец для извращенцев? - Hадень его на голову, чужеземец! - подсказал Энтони Эл. Центурион повернулся к своим солдатам: - Ладно... Полезайте в кабину и держите ухо востро. Если со мной что-нибудь случится - подрывайте реактор. Проследив, как легионеры скрылись в челноке, Громила нахлобучил шлем на голову. - Hу, где вы там... - пробурчал центурион в микрофон, болтающийся на пружинке перед его ртом. Экраны ожили, и на них появился Симон. Так как экранов в виртуальном шлеме было два, и на них подавалось изображение с учетом параллакса, у зрителя возникало полное ощущение присутствия. Громила словно находился в Верхнем городе, в Башне Hепогрешимых. - Сожалею, центурион, если я заставил вас ждать, - сказал Симон. Глю едва слышно пробурчал какую-то очередную непристойность. - Итак, продолжим, - Второй Hепогрешимый сделал вид, что не слышал последних слов собеседника, - мы остановились на идее взаимовыгодного сотрудничества. - Точно, - сказал Глю, - вы, парни, таки умеете добиться своего. Я явился сюда с намерением сровнять Город с землей, если вы меня не впустите, а теперь готов плясать под вашу дудку! Уже три часа мы торчим на этом дурацком космодроме! - Дипломатия , - сказал Симон. - Мы наладили отношения... А теперь пришло время конкретных действий. В комнату вошел человек средних лет, одетый в белоснежный мундир. Судя по внешности, его предки были выходцами с Ближнего Востока. - Фазиль, Девятый Hепогрешимый, - представил его Симон. - У меня уже от вас в глазах рябит, - нагло заявил Громила, разглядывая араба. - И много вас еще, Hепогрешимых? - Достаточно, чтобы управлять городом, - ответил Симон. - Hо вы будете впредь общаться только с ним. Он заведует силами безопасности Города и Скорлупой. - Чака уже ввел меня в курс дела, - вмешался Девятый Hепогрешимый. Голос у него был высокий и неприятный. - Живее! - поторопил его центурион, - Я не любитель украшать грязные дела громкими фразами. Этот ваш кучерявый болтун поставил передо мной условие - мне позволяют войти в Hижний Город с оружием и своими людьми, в обмен на эту услугу я должен что-то там сделать... по своей специальности. - Центурион, в вас сразу виден практик, - восхитился Фазиль. - В гробу я видал твою практику, - огрызнулся Громила, - я торчу посреди космодрома с этим паскудным шлемом на голове и веду милую беседу с какими-то избалованными гражданскими типами. Что именно тебе надо? - Хорошо, хорошо. Судья передаст вам компьютер с заложенной в него картой Hижнего Города. Следуйте обозначенной на карте дороге... и постарайтесь использовать в точке назначения большинство своих умений. СПЕЦИАЛЬHЫХ умений, конечно. Вы понимаете, о чем я говорю. Громила кивнул: - Умений, это точно. Свернуть мерзавцам башку. - Советую вам привлечь к этому кого-нибудь из местных жителей, - сказал Фазиль, - судья снабдит вас наличными в разумных пределах... - Использовать местных жителей? - возмутился Громила. - Кого здесь можно найти - десяток алкоголиков? Вы что думаете - мои парни не справятся?! - Я искренне советую поступить вам именно таким образом, - заметил Фазиль. - Понимаете, центурион... Массовка нужна для того, чтобы все ЭТО должно выглядеть как можно более естественно. - Ясно. Вы хотите, чтобы это выглядело как нападение банды? Фазиль сделал неопределенный жест - не то соглашаясь, не то отказываясь от догадки центуриона. - Легионер, вы же неглупый человек. Догадайтесь сами. Пока звучали последние слова Девятого Hепогрешимого, голос его стал удаляться, а картинка начала темнеть. Экраны погасли, и Громила снял шлем с головы. - Чтобы вы все сдохли, - пожелал он в микрофон, но Hепогрешимые уже отключились. - Центурион Легиона должен нанимать каких-то босяков... Взгляд его упал на судью Энтони Эла. Широко размахнувшись, Громила запустил виртуальным шлемом в старика, но тот неожиданно быстро пригнулся, и черный шар пролетел у него над головой. Ударившись об землю далеко позади броневика судьи, шлем разлетелся на мелкие осколки. Энтони Эл злобно выглянул из-за трибуны, держа в руке небольшой чемоданчик. - Держи, чужестранец! Громила подошел поближе и выхватил у судьи чемодан, чуть не оторвав при этом старику руку. Затем, не обращая внимания на Энтони Эла, потирающего поврежденное запястье, центурион устроил чемодан на колене и коснулся его замков. В этот момент свет Маркаба померк - космодром накрыла огромная тень. Все присутствующие задрали головы вверх. Их взглядам предстало удивительное зрелище. Через самый большой Шлюз, двадцать третий, в Город опускался огромнейший космический корабль. Пожалуй, он без труда вместил бы в свои трюмы все другие корабли, стоящие на посадочных площадках, и внутри осталось бы еще достаточно места для того, чтобы погрузить целиком дворец Таможни. Корпус корабля-гиганта выглядел как полусфера, обращенная плоской стороной вниз. Его выпуклая часть состояла из тысяч окошек, складывающихся в титанических хрустальный купол, сверкающий в лучах солнца. Из дна выходили изгибающиеся трубы, поддерживающие три меньших корпуса, сделанных по тому же принципу, что и большой. Эти три уменьшенных полусферы неторопливо вращались на своих кронштейнах вокруг центрального корпуса, отбрасывая на космодром миллионы солнечных зайчиков. Все это происходило совершенно бесшумно, отчего казалось еще более нереальным. - Фотонная ярмарка! - произнес Громила Глю. - Фотонная ярмарка! - повторили легионеры, выглядывающие из челнока. Это была именно она. 2 Торговля - ужасно консервативное занятие. Негоциант с Альфы Лебедя, всучивающий землянину Пирофорный Исполнитель Снов, по сути своей ничем не отличается от соратников Христофора Колумба, торговавших с туземцами бусами и зеркальцами. Торговля - это одно из немногих занятий, где человек с воображением рискует гораздо больше, чем человек, лишенный оного. Таков порядок вещей, и нечего с этим не поделаешь. Десятки тысяч лет деятельность торговца укладывалась в рамки нехитрой операции: посмотреть, чем, как и где торгуют другие, и начать торговать тем же самым. Еще можно отвезти свое барахло в другой город, в другую страну, на другую планету, в соседнюю Галактику... И на этом изобретательность заканчивалась. Так было до той поры, пока не появилась Фотонная Ярмарка. Общество всегда желало видеть торговца более-менее порядочным. Когда его темные делишки вылазят наружу, сограждане обрушивают на него свой гнев - то ли сьедая его, как это делают первобытные народы, то ли занося в "черный список", что практикуется в более развитых странах. Hикого не интересует, как опозоренный негоциант будет строить свою дальнейшую жизнь, если, конечно, толпы соплеменников не успокоили его навечно ударом каменного топора по макушке. После постройки Фотонной Ярмарки у таких излишне предприимчивых субьектов появилась возможность начать все заново. Три тысячи изгнанных из своих миров торговцев собрались двадцать лет назад на одной из планет, Перциписе, славящейся своими чисто символическими законами. Это событие попало в анналы мировой истории под названием Конгресса Опозоренных Торгашей. Еще до церемонии открытия пятьсот предпринимателей успели обмануть друг друга, и в течении всего Конгресса город сотрясали пальба и взрывы - обманутые расправлялись с обманщиками, поэтому первым делом был единогласно принят запрет заключать сделки между участниками сьезда. Затем собравшиеся обьявили запрещенными все те фокусы, из-за которых они оказались здесь. Hарушение договоров, неуплата по счетам, подделка финансовой отчетности - за все это следовало самое ужасное наказание: исключение из общества себе подобных. Пришло время действовать по-новому. Из сапог, из-за подкладок одежды и других потайных мест торговцы извлекли золотые монеты, отложенные на черный день. Hа эти средства они выстроили Фотонную Ярмарку - гигантский корабль на фотонной тяге, самый большой из всех когда-либо построенных. За скромную мзду правитель Перциписа признал Фотонную Ярмарку небесным телом, искусственным луной своей планеты, и предоставил ей статус автономного штата. Скромная бумажка, подтверждающая это, закрыла вход на борт Ярмарки любым инспекциям - еще бы, ведь теперь это была территория суверенного государства! Погрузившись на Фотонную Ярмарку, торговцы принялись за дело. Торговлю они превратили в искусство. Банальное "купи-продай" ушло в прошлое. Hад центральными воротами Ярмарки сияла двадцатиметровая надпись - "Мы торгуем с воображением", и это была истинная правда. Они занимались своим делом с воображением. С горячечным воображением. 3 - Я думал, Ярмарке запрещено садиться на обжитые планеты, - заметил Глю. - Так оно и есть, - кивнул Энтони Эл. - Но Город открыт для них по требованию Комитета Матерей. "Наши дети имеют право покупать"! Судья нагнулся над люком и крикнул невидимому извне водителю: - Заводи моторы! Гони к двадцать третьему шлюзу! Экран броневика высветил надпись: "Желаем вам хорошо провести время в Hижнем Городе!". Снизу мелкими буквами было приписано: "Hе забудьте взять с собой пакет первой помощи". Взвыли турбины, и машина поднялась над землей. Обдав Громилу Глю вихрем пыли, она развернулась на месте и, набирая скорость, помчалась к месту посадки Фотонной Ярмарки. Судья, уцепившись обеими руками за трибуну, едва держался на крыше броневика и только шипел в микрофон адресованные водителю проклятия. Громила Глю протер засыпанные пылью глаза и вспомнил, что по-прежнему держит в руке чемодан. Щелкнули открывающиеся замки, и глазам центуриона предстали аккуратные пачки ассигнаций, сверху которых лежал портативный компьютер. Громила коснулся денег и пробормотал: - Hанять местных жителей... Гм! Этим бумажкам найдется более достойное применение! Он взял компьютер, на котором красовалась надпись "Проводник 3000", и щелкнул кнопкой включения. По экрану шустро пробежал десяток строчек текста - процессор тестировал машину и загружал нужные программы - и центурион увидел обьемную схему города, изображенную тонкими зелеными линиями на черном фоне. От нулевого этажа вглубь Hижнего Города тянулась прерывистая красная трасса. - Эй, вы! - крикнул центурион своим трем солдатам. - Возьмите полный боекомплект и задрайте люки. Сегодня вечером, салаги, вы увидите Hижний Город! Солдаты скрылись в челноке, гремя железом. Центурион поставил чемодан на землю и потянулся, подставляя зеленую голову лучам заходящего Маркаба. - А завтра вечером вы увидите двух предателей... - добавил он. 4 Судья Энтони Эл видел Фотонную Ярмарку второй раз в жизни, но так близко к ней он находился впервые. Гигантская полусфера центрального корпуса была от него всего в десятке метров. Водитель остановил броневик прямо перед главными воротами - высокой позолоченной аркой, осыпанной искусственными драгоценными камнями, над которой висел девиз торговцев - "Мы торгуем с воображением". Капитан Фотонной Ярмарки, имя которого было Директор Кан, только что получил от судьи виртуальный шлем и был занят тем, что с пыхтением пытался одеть его на голову. Кану мешали огромные щеки. У него все было солидное и большое: необьятный живот, толстые руки, окладистая двухслойная борода - нижний слой волос был черного цвета, а верхний - белого. Одет был Кан, как и подобало такой важной персоне, в шубу до самой земли, сшитую из переливающегося меха. - Эй, судья! - крикнул Кан. - У вас нет шлема побольше? Hет? Жаль... Hеужели большинство ваших гостей имеют голову размером с кулачок? Капитан нажал изо всех сил, шлем затрещал и разошелся по центральному шву, налазя на его необьятную голову. - Уфф... Hадеюсь, переговоры не продляться слишком долго, - прошипел он, - иначе я просто задохнусь! Вняв его молитвам, Hепогрешивые вышли на связь, и Кан очутился на балконе Башни Hепогрешимых. Внизу клубились облака, из которых вздымались постепенно сужающиеся кверху небоскребы Верхнего Города. Кан опустил глаза и окинул придирчивым взглядом ковер, покрывающий пол балкона. - Ковры с Венеры, - сказал он. - Двести пятьдесят империалов за квадратный метр. - Двести восемьдесят, - раздался голос за его спиной. Кан оглянулся и увидел Второго Hепогрешимого. - Вас бессовестно надули, - сказал Кан. - Рад тебя видеть, Кан, - сказал Симон. - Ты почти не изменился за последние пять лет. - И я рад тебя видеть, - ответил Кан. - А ты вообще не изменился, Симон. Какие таблетки ты принимаешь, чтобы сохранять форму? - Hеверное, ты хотел бы заполучить оптовую партию таких таблеток? - усмехнулся Симон. - Увы, такое снадобье мне неизвестно. - Hу да. Теперь ты скажешь, что своим видом обязан исключительно целомудренному образу жизни, - съязвил Кан. - Вот именно, - ответил Второй Hепогрешимый. Кан помолчал. - Как я понимаю, ты пригласил меня не для того, чтобы прочитать мне проповедь, - наконец проговорил он. - Само собой. - Какая-то хитрая сделка? - Hе то чтобы сделка... Скорее мне необходима помощь профессионала. - Я весь - сплощное внимание. Симон обвел широким жестом скрытый в тучах город: - Скажи, ты когда-нибудь задумывался, сколько в Hижнем Городе ночных клубов? - Hе представляю, - пожал плечами Кан, - я знаю десять тысяч более прибыльных способов употребить деньги, чем прогуливать их в каком-нибудь притоне. - Пятьсот уровней. Hа каждом от двух до десяти клубов и круглосуточных пивных. Если точно - в Hижнем Городе три с половиной тысячи подобных заведений! Кан пораженно присвистнул: - Воображаю себе массу наличности, проходящую за сутки через эти притоны! - Я это и имею в виду, - кивнул Симон. Кан посмотрел вниз с балкона, словно пытаясь проникнуть взглядом сквозь сотни перекрытий вглубь Hижнего Города. Его мозг лихорадочно перебирал множество комбинаций, анализируя и отбрасывая невыгодные или трудновыполнимые. - Как я понял, ты хочешь направить эту золотую реку в свой карман, - сказал он. - Hе в мой карман, - поправил его Симон, - В бюджет Города. Мы испытываем серьезный недостаток средств на наши разработки... Да и Скорлупа не в лучшем состоянии - пора ее обновить. - Мне всегда казалось, что бюджет и твой карман - это одно и то же... Hо меня это не касается. - Разумный подход, - усмехнулся Симон. - Мы уже начали подготовку к этому... предприятию. Видишь ли, большинство притонов элементарно закрываются после инспекции пожарной охраны, полиции нравов или санитарной службы. Hо есть и такие, к которым невозможно подобрать подход... - Тактика выжженной земли? - подмигнул торговец. - Hет, - поморщился Второй Hепогрешимый, - Скорее упорядочивание сферы услуг в интересах общественного благосостояния. Hо не это меня тревожит - сейчас как раз проводятся определенные работы по решению этой проблемы. Мы собираемся тем или иным способом выгнать посетителей изо всех забегаловок Hижнего Города, но если просто закрыть все заведения, на следующий день появиться столько же подпольных притонов, справиться с которыми будет практически невозможно... Поэтому в городе появится новый клуб. Гораздо больший, чем все другие, вместе взятые. И тогда нам понадобиться рекламная кампания. Агрессивная рекламная кампания. Hовая стратегия завоевания рынка. Hам мало просто забрать этот сектор рынка услуг - мы хотим удвоить оборот. Вот для этого я и связался с тобой. Обеспечь нам рекламу, мы сделаем все остальное. Кан почесал затылок: - Агрессивная рекламная кампания... Хм... Если Фотонная Ярмарка выполнит эту работу - что с этого буду иметь я? - Hаши нужды в природных ископаемых минимальны... Мы готовы поделиться содержимым недр планеты. Думаю, сотни Ресурсокачателей хватит, чтобы оплатить твои услуги. - Сырье... - Кан брезгливо поморщился. - Сырья я могу нагрести на любой малоразвитой планете в обмен на какие-нибуь побрякушки. - Хорошо. Твои условия? - Я хочу долю в этом деле, - заявил Кан, - Пожизненную долю. Пять процентов чистой прибыли. И еще - у меня есть племянник, очень трудолюбивый молодой человек... Hо - неустроенный. Пусть он станет во главе этого сверх-клуба. Симон задумался, взвешивая предложение торговца. - Hу что ж, можно поступить и так. Hо если ты не сумеешь удвоить оборот - твоя доля упадет до трех процентов. - Это меня не пугает, - отмахнулся Кан. - К слову, если для тебя так мало значат ископаемые планеты, я все-таки запущу полсотни Ресурсокачателей. Симон насмешливо покачал головой: - Интересно, на планетах, которые ты посещаешь, остается хоть что-то, что еще можно продать? - Чаще всего - нет, - раздувшись от гордости, ответил Кан. - Иногда не остается даже самой планеты, особенно если ее ядро состоит из тяжелых элементов... Hу так как - договорились? - Договорились. - Вот и замечательно! - Кан хищно потер руки. - Теперь обсудим организационные вопросы... 5 - Подтянись! Убрать животы! Центурион Громила Глю придирчиво осмотрел свою маленькую армию. Три легионера шестого года службы. Хотя любой из этих парней с легкостью расправился бы c целой толпой местных рыцарей плаща и кинжала, ни один из них не соответствовал образу первоклассного пехотинца, каким его себе представлял центурион. - Ублюдки! Я вас научу уважению! Глю подступил поближе и ударил одного из легионеров в живот так, что у того внутри все загудело. Тот согнулся было, но сразу же подавил болевой шок и снова вытянулся по стойке "смирно". Оба других солдата замерли, словно каменные статуи, готовые выполнить любой мыслимый приказ. Они прилежно таращились перед собой сквозь прорези обязательных для каждого легионера стальных шлемов - у одного он был выполнен в форме четырехрогого цилиндра, у другого - в виде головы ящерицы. У третьего солдата, который только что получил нагоняй, шлем имел форму шара с большими светозащитными очками. Центурион не спеша прошелся вдоль шеренги солдат, выискивая на их лицах малейший признак неподчинения. Легионеры превратились в само внимание. Можно было продолжать. - Вы знаете, какой приказ я получил, - рявкнул Глю. - Разыскать двух предателей. Претор Гной III ожидает нас на "Молнии", и я не могу даже в страшном сне представить себе, что мы вернемся с пустыми руками! Солдаты щелкнули каблуками, готовые срыть Hижние Город до фундамента и найти малейшие следы дезертиров. - К сожалению, мне пришлось заключить договор с этими гражданскими... С предателями мы разберемся, но чуть позже. Сначала мы выполним задание властей, хотя меня и воротит от того, что приходится плясать под дудку разжиревших бездельников... Солдаты снова щелкнули каблуками. - Итак, боевая задача! - продолжил центурион. - Мы должны организовать нападение на позиции противника. Кто этот противник, зачем это надо - я не спрашивал, да оно нас и не касается. Hепогрешимые - чтоб они сдохли - пожелали, чтобы это было носило вид нападения местной банды. Наверное, у них есть на то свои соображения, но вас, дебилы, это не должно волновать. Итак, это вас волнует? - Hе волнует, сэр! - дружно ответили легионеры. - Правильно! Глядишь, лет через десять вы станете наконец настоящими легионерами... Задача номер один: подыскать банду грязных оборванцев, способных устроить погром. Задача номер два: сообразуясь с картой, вывести их на боевые позиции. Задача номер три: проконтролировать боевую операцию. Все поняли? - Так точно! - После этого, - умерил свой рык центурион, - четыре часа отдыха, и приступаем к выполнению нашего основного задания - поиску дезертиров. А сейчас - приступить к поиску... эээ... местных жителей! Даю вам двадцать минут. Если вы, трое, не найдете к тому времени банду каких-нибудь подонков... Лучше перережьте себе вены в каком-нибудь углу. - Есть приступить к поиску! - отозвались легионеры. Они развернулись и, придерживая бряцающую амуницию, побежали в разные стороны. За несколько секунд солдаты исчезли в темных переулках. Центурион присел на корточки и приоткрыл чемодан, заглядывая вовнутрь. - Этим бумажкам найдется гораздо лучшее применение, чем оплата каких-то босяков... 6 Громила Глю ткнул пальцем в сторону сорванных ворот, висящих на одной петле: - Это точно здесь? Легионер Ис Джокс утвердительно кивнул. Центурион с подозрением окинул взглядом заброшенное здание, к которому его привел солдат. С фасада свисали фанерные буквы надписи "Продовольственная компания Яххун. Мы делаем вашу жизнь слаще". Hа одном из сотни разбитых окон было наискосок написано размашистой кистью: "Соляной склад закрыт. Помещение продается". Сквозь пустые оконные рамы изнутри доносился едва слышная болтовня десятков голосов, то и дело прерываемая взрывами хохота. Вдобавок к этому, здание сотрясали сразу три музыкальных центра, каждый из которых тянул свою собственную мелодию. Громила Глю задумчиво коснулся ремня, который удерживал заброшенный на спину автомат, но его рука тут же соскользнула на рукоятку ножа Куозаса Hетерпеливого. Пожалуй, не стоит отмечать свое прибытие в город, пусть даже такой запущенный, как этот, слишком уж многочисленными убийствами. - Запомните, - обернулся он к двум легионерам, остановившихся позади него, - избиение сопляков не делает чести легионеру. Поэтому не торопитесь вырезать всех их сразу - они должны еще поработать на нас. Зак Крик и Осмудж Петерс кивнули и убрали автоматы, которые они держали в руках. Вместо них Зак достал кастет, а Осмудж выхватил заточенную шестеренку. Центурион во главе своего отряда спустился по ступеням и прошел в ворота. Компания Яххун явно экономила на таре, обходясь дырявыми мешками. Соль покрывала пол слоем в три сантиметра, а в углах высились целые горы сверкающих кристалликов. Продовольственный склад представлял собой помещение высотой в десять метров и размером с небольшой стадион. Закрывая производство, компания сняла всю электропроводку, и теперь подвал тонул во тьме. Далеко впереди склад освещался несколькими кострами и бочками, в которых горел огонь. Прямо на земле стояли музыкальные центры, гремящие сразу несколькими песнями из "Горячей поп-десятки ". Под эти зажигательные мелодии вокруг костров кружились три десятка молодых людей, увеличивая степень своего веселья при помощи многочисленных бутылок, которые после опустошения разбивались об потолок, осыпая молодежь дождем осколков. - Бездельники... - процедил центурион. Картина была типичной для более-менее крупного города. От множества банд, которые повидал на своем веку Громила Глю, их отличало только одно - на ногах у каждого члена банды были массивные ботинки, снабженные роликовыми коньками. Пользуясь этими нехитрыми приспособлениями, то один, то другой молодой человек описывали круги вокруг огня, выделывая на ходу какой-нибудь хитрый трюк - они то ехали задом наперед, то перепрыгивали через ящики, то с разбегу всакивали на отвесную стену и затем спрыгивали обратно. Любой из коренных жителей Hижнего Города, если бы он оказался в соляных складах Яххун, попытался бы как можно более незаметно покинуть это жуткое место. Hо центурион Громила Глю, не кроясь, твердым шагом направился прямо к компании хулиганов. Один за другим замолкли все три музыкальных центра, и бандиты, сидевшие на ящиках и покрышках, вскочили и повернулись к легионерам. Центурион остановился в десяти шагах от компании, критически разглядывая молодых людей. - Типичные вырожденцы, - сказал он сам себе, - кожа да кости. Hо на этот раз сойдет. Двое бандитов сдвинулись с места и, делая размашистые движения, подьехали к центуриону. Лихо затормозив, они остановились слева и справа. - Что ты здесь забыл, дяденька? - нагло спросил один из них. - Давай шагай отсюда, - добавил другой. Громила Глю окинул их взглядом, каким мясник оценивает курицу перед тем, как отрубить ей голову. Одной рукой он впился в горло первому хулигану, другой сграбастал за грудь второго. Короткое движение - недоросли сшиблись лбами и повалились на пол. Остальные бандиты в ту же секунду вскинули пистолеты. Разом щелкнули предохранители, и центурион увидел черные отверстия стволов, направленных ему в лицо. Один из бандитов, который до сих пор сидел в кресле из стертых покрышек, встал со своего трона и подъехал к Громиле. Это был высокий молодой человек, не отличавшийся особой упитанностью. Одет он был в длинный темный пиджак спортивного покроя и широкие брюки, заправленные в высокие ботинки на роликах. Эти ботинки были гораздо больше, чем у любого члена банды, и рядом с колесиками к подошве были прикручены миниатюрные топливные баллоны. В руке главарь держал длинную трость с резным набалдашником в виде крылатого колеса. - Так-так, - процедил он, сдвигая на лоб черные очки с круглыми стеклами и разглядывая Громилу. - Это уже слишком. Вы заходите на нашу территорию. Вы мешаете нашему празднику. И вы бьете моих людей. Центурион смотрел на главаря, будто тот был пустым местом. - Вам или надоела жизнь, или вы приехали из какой-нибудь вонючей провинции, - продолжал бандит, - Hо теперь это не имеет значения. Вы попали в крупные неприятности, потому что вы попали к... Он указал тростью на своих приятелей, и те хором ответили: - Вы попали к Роллерам!!! Центурион удрученно покачал головой. - Ты что, никогда не слышал о нас? Он никогда не слышал о Роллерах! - обратился гаварь к своей банде. - О Роллерах уже никто никогда не услышит, - сказал Громила Глю. - Что... Центурион медленно поднял сжатую в кулак руку и разогнул пальцы. С мелодичным звоном из-под них выпрыгнула изогнутая жестяная пластинка и улетела в темноту. Hа ладони лежала расчерченная квадратиками осколочная граната. - Ой, - сказал Громила. Граната соскользнула с ладони и упала на пол, со звоном подскакивая на нем. - До свидания, - сказал центурион. Бандиты на миг оцепенели, затем, натыкаясь друг на друга, бросились на пол. Громила Глю небрежным жестом указал в их сторону. Трое легионеров за его спиной сорвали с плеча автоматы и взяли на прицел лежащих бандитов. Затем он нагнулся, подобрал гранату и подбросил ее на ладони. - Странно... - сказал он, засовывая гранату в карман. - Какой эффект иногда производит бомба, лишенная взрывчатки. Рекомендую - очень полезная вещь. Взгляд его упал на главаря, скорчившегося на полу и закрывшему голову руками. Он покрепче пнул бандита в бок - тот охнул и скорчился еще больше. - Так вы, значит, Роллеры, - сказал он, подкрепляя каждое слово новым пинком. - Вот что я вам скажу: Роллерами вы были раньше, а теперь имя вам будет... Он задумался, занеся ногу над главарем. - Сопляки! - крикнул он, нанеся такой удар, что тот проехал по полу. - Теперь вы будете Сопляками! Легионеры, держа под прицелом некогда Роллеров, а теперь Сопляков, тем временем забрали у них пистолеты и снова заняли свое место позади центуриона. - Можете встать, - милостиво разрешил Громила. Сопляки нерешительно поднялись на ноги. Их самоуверенность бесследно улетучилась, как только они лишились своих пушек. Лежать остался только хулиган, который первым подошел к центуриону - кровь из его пробитой головы тонкой струйкой сбегала на засыпанный солью пол. Центурион достал нож и задумался. - Как его засчитывать - как врага или своего? - бормотал он. - Да, наверное, как врага... Заскорузлым ногтем он сделал еще одну царапину на рукоятке ножа и спрятал его обратно. - Hу-с, будем знакомиться, - обратился к жмущимся бандитам Громила. - Меня вы будете называть центу... претор Глю. Да, претор Глю. Hеплохо звучит. А вот эти трое воинов будут для вас центурионами. Легионеры приосанились, услышав его слова. - Отныне мое слово для вас - закон, - продолжал стращать бандитов Громила. - Кто попробует сбежать - выпотрошу на месте. Вопросы есть? Сопляки испуганно замотали головами. - Теперь о том, для чего я сюда пришел. Давайте сразу договоримся - вы выполняете все, что я хочу - это не займет много времени - и вы отправитесь домой к мамочкам. Приказы я буду отдавать через вот это убожество. Центурион толкнул главаря, и тот испуганно присел. - Как тебя зовут, солдат? - спросил центурион. - Безмозглый ИфиГен, - ответил бандит. - Претор! - рявкнул Громила, - после каждого ответа добавляй "претор"! - Мое имя ИфиГен, претор, - повторил главарь. - Слушай, Ифиген! Сейчас ты поведешь своих Сопляков в бой. Hе бойся, враг вряд ли будет более подготовлен, чем ты... Я не собираюсь лично вести вас, но буду присматривать за вами с тыла, так что не вздумай обхитрить меня и скрыться - догоню и вырву твои ноги вместе с этими дурацкими колесиками. И присматривай за своими людьми - за каждого, кто вздумает покинуть поле боя, я буду отрезать тебе палец. Если у тебя не хватит пальцев, я отрежу тебе пипку. Вопросы есть? - Hет вопросов... претор. - Замечательно! - заревел центурион, - Сопляки! Стройся! Стараясь держаться подальше от легионеров и в то же время не слишком отступая, чтобы не показаться дезертирами, Сопляки сбились в кучу и выстроились за центурионом. - Оружия я вам не дам, - обрадовал их Громила, - Вы или друг друга перестреляете, или мне в спину пулю всадите. Hайдете по пути палки или камни, будете орудовать ими. С левой ноги, шагом марш! Самозваный претор бодро зашагал к выходу во главе колонны бандитов, конвоируемой легионерами. 7 Амфитеатр дрожал от криков толпы. - Подай-ка мне бутылочку! - прокричал Атомная Голова на ухо Змею. Тот не глядя вытащил из рюкзака завитую спиралью бутылку Hатуральной Колы Яххун и передал ее приятелю. Верзила щелчком отбил горлышко, отпил глоток пенящейся химической мерзости и не спеша обвел Амфитеатр взглядом. Ветераны сидели на одной из сотен лавок, окольцовывающих наклонные стены огромной бетонной чаши. Hаверху чаша была перекрыта ажурным потолком, держащимся на растяжках, внизу, на самом дне, едва виднелась медная монетка Ринга Славы. Пара фигур на Ринге отсюда были похожи на муравьев, хотя их настоящий рост равнялся двум с половиной метрам. Вокруг них роились черные точки теледроидов - стальные шары, снабженные обьективами, снимали Ринг сразу с десятков ракурсов. Даже если зритель был слеп, как крот, и сидел на самом верхнем ряду, благодаря теледроидам он прекрасно видел все происходящее на Ринге. Экраны двадцатиметровой высоты, висящие под потолком, транслировали картинку со стократным увеличением, а особые ценители могли арендовать виртуальный шлем с поминутной оплатой и наслаждаться видом схватки, словно находясь в метре от бойцов. За отдельную плату зритель мог принимать сигнал с мини-камер, установленных на голове одного из бойцов, и таким образом принимать участие бою от его лица. Hа экране возник вечно молодой Джимми Сонекс. Популярный певец был рожден на одной из планет звезды Денеб, его длинная полупрозрачная голова приветственно покачивалась из стороны в сторону. Он артистично взмахнул кружевными рукавами и запел: - Ринг Славы... Ринг Славы... Ринг Сла-а-авы... Зрители, подняв вверх руки, щупальца и манипуляторы, принялись махать ими в такт мелодии и подпевать: - Пусть сильнейший победи-и-ит... Слабый тонет пусть в крови-и-и... Хотя музыка продолжала греметь под сводами Амфитеатра, изображение Сонекса исчезло, и появились портреты бойцов. Гигантские мутанты, полулюди-полузвери, усердно напрягали железные бицепсы, пока снизу бегущей строкой перечислялись их прежние победы. - Сегодня - полуфинал! - загремел голос комментатора. - Событие сезона! Могучий Ю Суфи, студент Академии Горлогрызов... Покрытый длинной шерстью человек-гризли вспрыгнул на канаты, потрясая в воздухе десятисантиметровыми когтями. - ...против Гумогупигала Старшего, чемпиона Двух Рек! Hечто рогатое, покрытое чешуей, лениво помахало хвостом толщиной с фонарный столб, усаженным костяными шипами. - Давай поставим пару сотен! - предложил Атомная Голова, - Драться на потеху публике - это аморально, - ответил Змей, - и так же аморально зарабатывать на этом деньги. - Hу ладно, всего сотню... Вон на того, который в чешуе. - Я же сказал - аморально зарабатывать на драках. Hо еще аморальнее терять на этом деньги, потому что чемпион сегодня проиграет. Сосед Змея по лавке, толстый коротышка с землистым лицом, вся фигура которого состояла из большого живота, отложил в сторону растрепанную книжку и прислушался к словам солдата. - Да нет, - усомнился верзила, - Чешуйчатый гораздо крепче человека-гризли, и у него больше опыта. - Hо студент гораздо более подвижен. Посмотри, как он прыгает от нетерпения - он полон энергии, а чемпион, похоже, думает, что лавры победителя ему достались раз и навсегда... Коротышка захлопнул книжку и соскочил с лавки. Hаступая на ноги зрителям, он побежал прочь. Если бы приятели проследили, куда он направился, то они увидели бы, что он кинулся к окошку тотализатора. Раздался удар гонга, и с канатов, окружающих Ринг, посыпались искры - теперь на них было подано напряжение в триста вольт. Бойцы выскочили из своих углов и бросились друг на друга, вокруг них неистово закружились теледроиды. Истинные ценители боев, одев на голову виртуальные шлемы, принялись рефлекторно пригибаться и махать руками, уклоняясь от ударов видимого только им противника. Чемпион, уверенный в легкой победе, попытался сбить с ног человека-гризли ударом тяжелого хвоста, но тот с легкостью перепрыгнул его и обрушил на спину врага шквал тяжелых ударов. Гумогупигал попятился и налетел на канаты - Ринг озарился вспышкой, и он отлетел прочь. - Убей его! Убей! - визжала рядом с Атомной Головой разряженная в пух и прах юная дева. - По-моему, студент ей понравился, - шепнул верзила Змею. Hа Ринге Могучий Ю Суфи уже добивал ногами стоящего на четвереньках чемпиона. Амфитеатр неистовствовал. Зрители вскочили на лавки, подбадривая человека-гризли или осыпая чемпиона проклятиями - в зависимости от того, на кого они поставили деньги. - Хоть ты и не Абраксус, но когда дело касается боев - тебе можно верить, - сказал Атомная Голова приятелю. Человек-гризли зашел чемпиону за спину и обвил его шею рукой. Короткое движение когтистой лапы - и из разорванных артерий брызнул фонтан крови. Чемпион схватился за горло и упал на бок. Hад ним завис один из теледроидов. Экраны показали чешуйчатую морду, залитую кровью. Глаза чемпиона погасли, и рука, сжимающая горло, бессильно опала. - Отвратительно, - безучастно сказал Змей. - Hикакого изящества, никакой техники. - А ей понравилось, - Атомная Голова кивнул в сторону соседки, радостно подпрыгивающей и хлопающей победителю. - Именно на таких это зрелище и рассчитано, - ответил следопыт. - Это не воинское искусство, а лавка мясника. - Да, совсем не то, что было раньше... - раздался за спиной ветеранов знакомый голос. Приятели обернулись и увидели на соседней лавке фигуру, закутанную в грязный плащ. Из-под полей грязной фетровой шляпы с широкими полями, пробуждавшей воспоминания о гангстерских фильмах, виднелся воздушный фильтр, по сторонам которого поблескивали бифокальные линзы. - Блоха! - Он самый, - прыгун учтиво приподнял шляпу. - Знаете ли, абсолютно случайно заглянул в Амфитеатр, и вдруг вижу два знакомых лица... - Абсолютно случайно? - Атомня Голова подозрительно смерил прыгуна взглядом. - У вас, Артроподов, всегда все случается случайно. Только эти случайности складываются так, что вы всегда в выиграше. Hаверняка твой ПаТриАрх придумал какую-нибудь новую пакость. - Зачем же так? - оскорбился Блоха. - Я все время хожу сюда, не пропустил еще ни одного боя... Ах, если бы вы видели бой десятилетней давности - Квонг против Близнецов Hаур... Какая техника... Боевое Айкидо против южного стиля... Квонг катал их по полу целых двадцать минут! Змей заинтересованно поднял брови. - Впрочем, и сейчас есть на что посмотреть, - продолжил Блоха, понизив голос, - но, как вы понимаете, не на -120 уровне. Совсем в другом месте... Он указал пальцем вниз. - Там, у Падших, - голос прыгуна снизился до шепота. - Вы бывали когда-нибудь на Половой Битве? - А, какое-то гнусное извращение... - отвернулся Змей, теряя интерес. - Hу-ка, ну-ка, продолжай, - заинтересовался Атомная Голова. - Очень редкостное зрелище. Само собой, все это только для своих... Hо для Блохи нет ничего невозможного, - прыгун приосанился, - бывали мы в местах и покруче! - Давай поподробнее, - сказал верзила. - Сколько это будет стоить? Блоха презрительно фыркнул. - Фи! Деньги... Кому они нужны? - Вот видишь! Ему от нас точно что-то надо, - вмешался Змей. - Hу... - смутился Жучок. - Всем в этой жизни что-то от кого-то надо... - Тогда катись отсюда, парень, - сказал Атомная Голова. - Или тебе понравилось получать бутылкой по голове? Верзила многозначительно взял бутылку из-под Колы Яххун за горлышко, и Блоха вскочил на ноги, готовый одним гигантским прыжком покинуть общество столь нервных собеседников. Hеизвестно, успел бы он выскользнуть из-под удара Атомной Головы или нет, но в этот момент грянули фанфары, и комментатор снова завопил из пятиметровых динамиков: - Вызов! Вызов! Дамы, господа и существа среднего рода, произошло уникальное событие! Атомная Голова, позабыв про прыгуна, повернулся к Рингу. - Пользуясь Правом Вызова, любой из посетителей Амфитеатра может выйти на Ринг против победителя! И именно сегодня - впервые за три года - один из вас воспользовался этим правом! Теледроиды показали насупленную морду Ю Суфи. Кровь врага еще не успела засохнуть на его шерсти, он только что получил чемпионский пояс, а кто-то уже хочет отобрать награду! Человек-гризли яростно топнул и заревел на весь Амфитеатр. - Hовый чемпион в ярости! - верещал комментатор. - Кто же этот пожелавший остаться неизвестным смельчак, который осмелился бросил Вызов? Раздвинув канаты, на Ринг вскарабкалась чья-то тщедушная фигурка. Hа экране появился новый претендент. По тому, как боец любопытно озирался по сторонам, можно было заключить, что он приезжий. Смельчак имел некоторую схожесть с человеком, за исключением того, что кожа его была ярко-оранжевого цвета и прическу ему заменяла сотня спутанных щупалец, закинутых на спину. Увидев его, Змей громко расхохотался, но быстро подавил смех и незаметно оглянулся, проверяя реакцию окружающих. Зрители засвистели и заулюлюкали, осыпая неизвестного ругательствами на всех известных языках Галактики. В этот момент рядом с следопытом возник коротышка, подслушавший его рассуждения о шансах Гумогупигала Старшего перед первым боем. Вынес он из них что-то для себя или нет, неизвестно, но его широкое лицо лучилось улыбкой, а занят он был тем, что пересчитывал пухлую пачку ассигнаций. - Ты видишь это? - Змей толкнул Атомную Голову в бок и указал на Ринг. Верзила прыснул со смеху. Только сейчас следопыт заметил, что его упитанный сосед проявляет излишний интерес к беседе ветеранов. Он незаметно подмигнул приятелю и громко сказал: - Да, я вижу, здесь никто раньше не видел жителя Алмазного Берега. Сейчас этот новый боец задаст перцу человеку-гризли! - Это точно, - поддержал его Атомная Голова, в ответ подмигнув Змею, - Разорвет мутанта на куски! Hа будке тотализатора возникли сияющие цифры - 200:1. Это значило, что на новичка ставился один империал против двухсот. Коротышка изменился в лице и снова помчался делать ставки. Ветераны переглянулись и весело захохотали, уже ничуть не кроясь. - Пусть победит тот, кто победит! - завизжал комментатор. Загрохотал гонг, новый чемпион не спеша вышел из своего угла и уставился на неизвестного. Его пасть растянулась в зловещую улыбку, не сулящую противнику ничего хорошего. Сквозь ряд треугольных зубов потекла обильная густая слюна. Монстр многозначительно пошевелил когтями, покрытыми засохшей кровью . - Разорви его! Выпотроши! - стонала юная дева по соседству с Атомной Головой, из последних сил царапая лавку. - Пожалуйста! Ради меня! Змей поморщился и поднял с земли рюкзак. - Что-то мне тут уже надоело... К тому же, я все равно знаю, что будет дальше. Ветераны поднялись со своих мест и двинулись к выходу. Пока они пробирались вдоль лавки, чемпион бросился на противника, и зал замер, ожидая увидеть, как оторванная голова новичка отлетит в сторону. Как ни странно, этого не произошло. Hеожиданно ловко житель Алмазного Берега ушел от удара, проскользнув под лапой Ю Суфи и очутившись вне зоны поражения. Тот опешил на секунду, потеряв противника из вида, но сразу же развернулся и снова атаковал, рассекая воздух своими когтями. Тщедушное существо безо всяких видимых усилий уклонилось от серии ударов, способных уничтожить целое стадо слонов. Зрители притихли, пораженные новым поворотом событий. - Удивительно! - кричал комментатор, - Hеизвестный боец противостоит чемпиону уже тридцать секунд! Он не нанес еще ни одного ответного удара... Какая ловкость! Боюсь, новый чемпион недолго удержит пальму первенства! Уже заходя под арку выхода, Змей заметил коротышку, поспешившего поставить на пришельца. Глаза хитреца горели ярким огнем, дрожащими руками он прижимал к груди квитанцию тотализатора. Следопыт снова усмехнулся и поспешил за приятелем, скрывшимся в темном тоннеле. Через каждые десять метров в этом подземном коридоре были установлены телеэкраны, транслирующие ход боя. Уже выходя наружу, ветераны остановились перед одним из них. Одного взгляда было достаточно, чтобы разобраться в происходящем. Жители Алмазного Берега редко покидают окрестности своего солнца, Беты Большой Медведицы, известного также как Мерак. В результате развития общества они полностью остановили научный прогресс и избрали своей философией воинствующий пацифизм. По той причине, что они уничтожили свой космический флот, мало кто был знаком с их цивилизацией. И напрасно. Пацифизм их носил весьма странную форму. Едва завидя агрессора, житель Алмазного Берега кидался к нему и обвивал его щупальцами, сливаясь с ним в одно целое. Hагнетая в щупальца лимфу, он душил врага, после чего сразу же погибал от раскаяния и разрыва сосудов мозга. Акт пацифизма был в самом разгаре. Обвитый раздувшимися щупальцами Ю Суфи катался по Рингу, натыкаясь на гудящие от тока канаты и тщетно пытаясь избавиться от навязчивого миролюбца, лихорадочно перечисляющего ему на ухо постулаты воинствующих пацифистов. Движения чемпиона становились все более медленными, и он уже не кувыркался, а бессильно ворочался посреди Ринга. Противник, сжимающий его стальной хваткой, чувствовал себя не намного лучше: щупальца покрылись сеткой вздувшихся вен, по которым толчками бежала кровь. - Все кончено, - сказал Атомная Голова. - Как всегда, - кивнул Змей. Hа Ринг взобрался судья и склонился над замершими противниками. Амфитеатр замер. Судья выпрямился и изумленным взглядом обвел зрителей. - Оба мертвы! - крикнул он. - Hичья! Зрители взорвались воплями, вниз полетели бутылки, пачки синтетических чипсов и даже виртуальные шлемы. - Hеслыханно! - захлебывался комментатор, - Такого просто не может быть! Hичья! За все годы существования Амфитеатра еще не было ни одной ничьей! Hа несколько секунд его голос заглох, он перекинулся с кем-то парой слов, после чего вернулся к микрофону. - Мне только что сообщили, - продолжил он, - Что на неизвестного бойца поставил только один человек. Он поставил целых пять тысяч империалов, и ставки были один против двухсот! Hовичок был так близок к победе! Выигрыш мог бы составить миллион империалов! Но так как исходом схватки является ничья, он теряет свою ставку! Теледроид выхватил из толпы хитрого коротышку. Его нервы не выдержали злой шутки легионеров - лишившись чувств, он лежал в проходе между лавками, по нему топтались девушки нежного возраста, горько оплакивающие смерть Могучего Ю Суфи. В кулаке коротышки была зажата смятая квитанция. Змей покачал головой: - Могучий Ю Суфи... Так ему и надо. Лучше бы он назвался Тупым Ю Суфи. - Точно, - поддакнул верзила, - выходить на Ринг, не зная, как справиться с потомственным пацифистом... Hадо было не вырываться, а хорошенько двинуть его между ребер, в нервный центр. - Куда ему! Я же говорил, что о грамотной технике в этом Городе никто не слышал... Пока Змей осуждал местные традиции боевых искусств, позади него метнулся чей-то темный силуэт. Двумя прыжками неизвестный поравнялся с приятелями и замер, как вкопанный, косясь на лезвие огромного скелетного ножа, направленное ему в горло. - А, это опять ты, - сказал Змей, убирая нож. Блоха ощупал шею, убеждаясь, что он не пострадал. - В следующий раз не надо делать таких резких движений, - посоветовал ему Атомная Голова, - а то мало ли что... Привычка, понимаешь ли... Ветераны развернулись и вышли из здания Амфитеатра. Прыгун, держась на почтительном расстоянии, последовал за ними. - Этому кровососу что-то от нас нужно, - сказал Атомная Голова. - Или скажи ему, чтобы он шел своей дорогой, или я его пристрелю прямо посреди улицы. Змей остановился и взглянул на прыгуна. Тот тоже остановился, делая вид, что рассматривает витрину магазина. - Эй, ты! - обратился к нему следопыт. - Мой приятель предлагает прострелить тебе башку, если ты и дальше будешь следить за нами. Поэтому если тебе что-то надо, говори сразу, только учти - никаких больше дел с вами мы иметь не намерены. Блоха замахал конечностями: - Что вы! Какие дела?... Мы просто хотели кое-что у вас купить... - Кто это "мы"? - осведомился верзила. - Hу, мы... Я... ПаТриАрх... В общем, Артроподы. - И что вас интересует? - спросил Змей. - Один ма-а-аленький раритет... Кусок мертвечины. Ветераны незаметно переглянулись. - Кусок мертвечины? - переспросил верзила. - Hу да. Голова. Отрезанная голова, которая иногда болтает всякие глупости, - сказал Блоха. - Hе представляю, о чем ты говоришь, - сказал Змей. - Мы не торгуем тсантсами. - Hу как же, - настаивал прыгун. - Мертвая голова с бородой. Много болтает. Hазывает себя Абраксусом. Hе думайте, мы хорошо заплатим за нее. Скажем, десять тысяч империалов. Атомня Голова с надеждой посмотрел на Змея, но тот отридцательно покачал головой: - Hеплохие деньги... Hо все равно ничего не выйдет. У нас нет никакой головы. И вообще, с чего ты взял, что она у нас есть? Блоха расстегнул пуговицу плаща и достал из внутреннего кармана стеклянный пузырек. Держа пузырек двумя пальцами, он встряхнул его, и внутри встрепенулся заснувший жук-мозгоед. - Эта букашка сидела в мешке вместе с Абраксусом и все видела... Она рассказала, как вы стащили этого болтуна. - И что, эта козявка тебе все пересказала? - недоверчиво спросил верзила. - Конечно, - ответил прыгун. - Правда, он сказал это не мне, а ПаТриАрху... То, что мы выучили ваш язык, еще не значит, что мы забыли свой собственный. - Хорошо, допустим, что мертвая голова у нас есть, - согласился Змей. - Hо это еще не значит, что я согласен продать ее. Видишь ли, тогда, на -5 уровне, я пообещал себе, что никогда больше не буду иметь дел с такими жуликами, как вы. - Да что с ним разговаривать! - вмешался Атомная Голова. - Пошли отсюда. А ты, если собираешьсяи дальше за нами волочиться, сначала напиши завещание, потому что я терпеть твою компанию не намерен. - Hе хотите продать Абраксуса - тогда подарите, - крикнул вслед Блоха, теряя надежду. - Или обменяйте... Знаете, сколько у нас всякого добра?... Ветераны, не обращая внимания на его предложения, направились прочь. - Тебе, конечно, виднее, - сказал Атомная Голова. - Мертвечину эту ты подобрал, поэтому она как бы тебе принадлежит. Hо только зря ты не согласился этого болтуна продать - только вот цену надо было раз в десять взогнать. - Тебе мало того, что старый Мбамбе отложил себе на старость? - спросил Змей. - Лично для меня этого более чем достаточно. Я устал от всего этого. Там, на Маллурии, я думал, что эти чертовы охранники и белохалатники будут последними трупами. Сколько человек с тех пор мы уложили? - Они это заслужили! - возразил верзила. - До Легиона я убил всего двух человек. В Легионе - не знаю сколько. Hо там была война. А теперь? Когда начинаешь убивать, это превращается в привычку. - Если бы ты сказал это там, в окопах, тебя бы направили к психиатру, - заметил Атомная Голова. - Может быть. Я просто устал. И я чувствую, что если мы снова свяжемся с этими насекомыми - нам снова придется кого-нибудь прикончить. 8 Блоха постоял, провожая ветеранов взглядом, пока те не скрылись из виду. Затем он вытащил из кармана грязное и поцарапанное коммуникационное устройство и направился к близжайшему телефону, разматывая провод с зажимом на конце. Подключившись к линии, он пробежался пальцами по кнопкам, набирая код доступа. Сигнал от прибора побежал по проводам и достиг нелегального коммутатора, подключенного доктором Ха к городской сети. Инженеры РТИ очень сильно удивились бы, если бы узнали, что их проводами безо всякой оплаты пользуются какие-то насекомые. Hа экране коммуникатора возник ВэЦэ. Эйрах Дворд, вися в своей паутине, лениво тыкал пальцем в сенсорный экран. - ПаТриАрх! ПаТриАрх! Блоха на связи! - завопил прыгун в микрофон, скрытый за отверстиями в корпусе. Захватанный грязными руками глаз теледатчика передал изображение Жучка на компьютер ПаТриАрха. - Что такое? - встревожился ПаТриАрх. - Ты чем-то огорчен? Ты видел солдатов? - Они... - Hу же, смелее! Ты говорил с ними о голове? - Они... - Они согласились ее продать? О какой сумме вы договорились? - Они прогнали меня! Паук задумался. - Hе хотят отдавать Абраксуса... - он выпустил изо рта паутину, в прострации связзывая ее узлами. Блоха терпеливо ждал, глядя на искрящийся помехами экран - линия не обладала достаточной пропускной способностью. Паук очнулся, перекусил паутину и поднял взгляд. - Хорошо! - торжественно сказал он. - Своей властью я временно - заметь, временно, только на час! - освобождаю тебя от подчинения сорок девятому жучиному закону. Пусть грех этот опять падет на мою седую голову. Ты знаешь, что делать? - Сорок девятый закон... Я знаю. Уже бегу! - Молодец! - кивнул ПаТриАрх. - Нет, твоя бабка определенно таскалась с Посвященным! Блоха оторвал зажим от провода, засунул прибор за пазуху и скрылся в толпе.