ПУСТАЯ ЛОДКА ПОСЕРЕДИНЕ РЕКИ Нина Юдичева --------------------------------------------------------------- (с) Нина Юдичева Любое редактирование и коммерческое использование данного текста, полностью или частично, без ведома и разрешения автора запрещены. --------------------------------------------------------------- Глава 1 Корду Брайену было тридцать пять лет. Высокий статный преставительный мужчина с интеллигентным лицом и исключительными манерами. Серые глаза, большой лоб, прямой крупный нос, широкие скулы красиво сочетались с аккуратно подстриженными темно-каштановыми волосами. Корд умел со вкусом одеваться, поэтому всегда выглядел безукоризненно, с иголочки. Несколько лет назад он унаследовал состояние своего отца. Добротный особняк в Лондоне, поместье в Xемпширe с прилегающими к нему угодьями и лесом, большой фермой и конюшней. Но, все же самым значительным было его дело—строительная компания «Брайен и сын». Еще при жизни отца компания приносила солидные доходы, но когда хозяином стал Корд, то за несколько лет, организовав филиалы в США, Канаде, Франции и Италии, он увеличил доходы почти вдвое. Брайен обладал недюженным умом и умел толково всем управлять. Он по-настоящему любил свою работу. В детстве, будучи совсем мальчишкой, Корд не переставал удивлять отца трудолюбием, упорством и здравым смыслом. Корд практически не помнил мать: в его сердце сохранился образ холённой, необыкновенно нежной, почти неземной женщины, с ласковой улыбкой прощающей все его детские шалости. Paно овдовев, Джон Брайен, его отец, воспитывал сына довольно сурово. Сначала мальчик учился в закрытой частной школе, затем продолжал образование а Оксфорде. Он рос, никогда не видя ласки, что, очевидно, сказалось на его характере. Корд был властным, не терпящим возражений человеком, привыкшим во всем полагаться на разум, а не чувства.Тем не менее, он пользовался большим уважением окружающих, потому что был настоящим джентльменом и никогда не поступал плохо. Он в совершенстве владел тремя языками, что помогало ему успешнее вести дела. Имея привлекательную внешность, деньги и высокое положение в обществе, Брайен считался одним из самых завидньх женихов в Лондоне. Каждая мать, имеющая взрослую дочь, смотрела на него, как на блестящую партию. У Корда не было отбоя от приглашений на приемы, званые обеды и коктейли. Он посещал их не без удовольствия. Во-первьх, там он мог встретиться с кем-то из своих будущих клиентов и, благодарл природному обаянию, уму и такту, а также непринужденной обстановке, договориться о получении крупного заказа. А во-вторых, ничто человеческое не было ему чуждо. Корд любил веселиться, любил общество красивых, элегантно одетых женщин, у которых он пользовался неизменным вниманием. Это льстило его самолюбию, он был вежлив и галантен со всеми, но жениться Брайен не хотел, считая, что это можно будет сделать и в пятьдесят лет, когда насладишься жизнью и пора будет думать о наследнике.Но никак не раньше! Женщины уступали ему и так, зато он всегда оставался хозяином себе и мог сам управлять ситуацией. В этот день, распрощавшись со своим клиентом, Ричардом Ueikh, молодым светским бездельником, Корд уже выходил от него, когда столкнулся в дверях с девушкой. Он вежливо ее пропустил и оглянулся. Девушжа оглянулась тоже. Она была среднего роста и замечательно, просто божественно сложена. Длинные с рыжиной каштановые волосы развевались по ветру и отливали золотом. Темно-зеленые глаза с интересом смотрели на Корда. Сначала в ее взгляде мелькнуло восхищение, она вспыхнула и опустила ресницы, но почти сразу же подняла их, и овладев собой, вежливо поздоровалась. Брайен ответил и тепло улыбнулся. Она улыбнулась в ответ. —Вы Ричард Хейли, сэр?—ее голос звучал сдержанно и ровно, и был очень приятным на слух. Брайена поразили его глубина и нежность. —Нет, мисс...— Корд перестал улыбаться и теперь не сводил с нее своих серых проницательных глаз. Бесспорно-эта девушка произвела на него впечатление. Он обдумывал, как завязать с ней знакомство. «Она потрясающе красива!» -Извините! - бросила она и пошла в дом. Мужчина вышел на улицу и увидел на обочине мотоцикл, одиноко дожидающийся свою хозяйку. Брайен решил подождать ее, хотя знакомство на улице было не в его правилах. Он все думал о том, кто эта девушка и зачем она пришла к Хейли, этому повесе. Прошло минут двадцать, когда он услышал из дома отчаянный женский крик, от которого у него все похолодело внутри. Недолго раздумывая, он бросился к двери, но она оказалась запертой. С той стороны доносился плач девушки и грубый голос Ричарда. Затем послышался какой-то странный свист и снова крик. Корд навалился на дверь всем своим мощным телом, и она поддалась. Он увидел Хейли с перекошенным от злобы лицом и занесенным хлыстом. Девушка в ужасе прижалась к стене спиной, едва держась на ногах от страха и бессилия, что-либо предпринять в свою защиту. Ее тонкая блузка в некоторых местах лопнула от ударов, обнажая ярко-красные полосы рубцов. При виде Брайена в ее глазах вспыхнула надежда. Ричард обернулся. Его лицо залила краска гнева. —Какого дьявола ты вернулся?—грубо спросил он, - Убирайся! Корд с презрением оглядел его и протянул руку к хлысту. Тот молча отдал его и опустил голову, сгорая от стыда, что посторонний стал свидетелем этой сцены. Брайен подошел к девушке. Казалось, она вот-вот лишится чувств. —Я отвезу Вас, мисс!—негромко, но решительно произнес он, протягивая ей руку. Она робко вложила в нее свою, изо всех сил пытаясь сохранить присутствие духа, но рыдания безудержным потоком вырвались наружу. Корд прижал ее к себе, желая успокоить, —Не надо плакать, прошу Вас! —говорил он, смущенный и расстроганный ее слезами , —Успокойтесь, пожалуйста! Хейли смотрел на него с затаенной ненавистью, но молчал, зная, что бессилен что-либо сделать. Вот Брайен подхватил девушку на руки, и не обращал на него никого внимания, вышел из дома. Корд усадил ее в свою машину рядом с собой и завел lnrnp. По дороге он время от времени поглядывал в сторону своей спутницы. Она смотрела в боковое окно и тихо всхлипывала. Он молча протянул ей платок.Она кивком поблаго дарила его и поднесла платок к глазам, затем повернула к мужчине свое лицо. На ее длинных ресницах еще поблескивали капельки слез, но оно было прекрасным, необыкновенно прекрасным. Взгляд изумрудных глаз светился благодарностью и нежностью, красиво очерченные губы сложились в восхитительную улыбку, в каштановых волосах играло солнце. У Брайена застучало в висках. Он ощущал почти физическую боль от этой красоты. Корд отвернулся и прибавил скорость. Вскоре они подъехали к шикарному особняку. -Куда Вы меня привезли?—испуганно спросила девушка. —К себе домой, - решительно отозвался мужчина. —О, нет!—запротестовала она. В её выразительных глазах вспыхнул огонек страха. —Вы не можете в таком виде появиться у себя. Ничего плохого с Вами в моём доме не случится. Я приглашу врача, он осмотрит Вас,—поскольку она продолжала упрямо сидеть в машине, Брайен вышел, открыл с ее стороны дверцу и сухо добавил: —Терпение не входит в число моих добродетелей, мисс! Пойдёмте! Как ни странно, но его низкий властный голос и строгий взгляд серых глаз чудесным образом подействовали на нее: она поднялась, опираясь на протянутую руку. Но внезапно у нее все поплыло перед глазами, и она упала прямо в объятья мужчины. Он отнес ее в свою спальню и положил на кровать. Девушка очнулась от того, что он осторожно похлопывал ее по щекам и просил прийти в себя. Она открыла глаза, удивленно огляделась, и все вспомнив, тяжело вздохнула. —Как Вы меня напугали! —облегченно произнес Брайен. —Извините...— беспомощно прошептала она. —Сейчас подъедет врач, - сдержанно сообщил Корд, ловя себя на мысли, что ему неудержимо хочется поцеловать её. Он долго молчал, раздумывая над этим новым для него ощущением, пока, наконец, спросил: - Как Вас зовут? -Мари Руан... —Корд Брайен... Мари прикрыла глаза и с замиранием сердца подумала о том, какое красивое у него имя. «Такое же красивое, как его строгое благородное лицо». Они молчали, не зная, что ещё сказать друг другу. Словно были в оцепенении от этой удивительной встречи, случившейся при таких обстоятельствах. Вошёл Джек Морис, личный врач Брайена. Он был человеком преданным и умным. Как хороший врач, он заслужил уважение многих богатых семей Лондона. А главное, он мог держать язык за зубами. Это был пожилой лысыватый мужчина, обычно сдержанный и спокойный, но сейчас спокойствие изменило ему. Осмотрев Мари, он нахмурился и сухо спросил: —Как такое могло произойти, мистер Брайен? —Я ничего не намерен объяснять Вам, Морис! —в тон ему ответил тот и свел брови,—Ваше дело вылечить ее! —Он ни в чем не виноват, доктор!—заверила L`ph,—Напротив, он... —Ни слова больше! —прогремел Корд, не позволяя ей закончить. Она замолчала и удивленно взглянула на него. —Извини, Мари... – смягчился он, - Прошу тебя, не надо ничего говорить! —Ваши отношения меня не касаются,—примирительно заметил доктор,- Рубцы заживут сами по себе, но чтобы не испытывать боль, их можно смазать бальзамом. -Оставьте рецепт!—коротко произнес Брайен,—Я сам обо всем позабочусь. Провожая врача, он протянул ему конверт. —Большое спасибо, Морис...Я полагаюсь на Вашу скромность! Он вернулся в спальню, подошел к бару, налил себе виски и залпом выпил, затем обернулся к девушке и улыбнулся: —Я немного погорячился, извини, Мари... Что хочешь выпить? Она полулежала на высоких подушках и с опаской глядела на него. -Воды...Просто стакан воды. Он пожал плечами, налил из графина свежую воду и поднес ей. Она выпила и вернула ему стакан. Он поставил его на тумбочку, сел ка край кровати и взял ее руку в свою. Долго гладил изящные длинные пальцы, потом поцеловал ладонь. —Ты потрясаюце красива! —хрипло прозвучал его голос, но заметив страх в ее глазах, ласково добавил:—Не надо меня бояться, крошка. Мари покраснела, но взяв себя в руки, сдержанно ответила: —Я не боюсь Вас...И я очень благодарна Вам за все, что Вы сделали для меня! —Пустяки! —пробурчал мужчина. Он вовсе не нуждался в ее благодарности, ему хотелось, чтобы она испытывала к нему иные чувства... -Мне надо домой,—услышал он. —Нет! Ты останешься здесь! —жестко возразил он, потом спохватился:-Останься! Я очень тебя прошу. ..—Брайен не мог понять, что с ним происходит, но был не в силах отпустить ее. Ее красота, нежность и беззащитность поразили его в са мое сердце. Он готов был пожертвовать чем угодно, лишь бы только эта юная женщина осталась с ним. Он вдруг остро ощутил свое одиночество, которое делало никчемной всю его блестящую успешную жизнь. Мари лежала в молчании, не зная что ответить. Ей нравился этот человек, безумно нравился. Рядом с ним она совершенно теряла свою волю, не в силах coпротивляться его сильной властной натуре, ее зачаровывал этот голос, звучащий то решительно и сдержанно, то громко и жестко, то ласково и мягко. -Пока ты примешь душ, я велю приготовить все к ленчу,—произнес Корд, поднимаясь, - Вместо блузки наденешь пока мою рубашку, а там что-нибудь придумаем. Он провел ее в ванную и в нерешительности кашлянул. —Тебе помочь?—спросил тихо. -Я сама...—также тихо отозвалась девушка. Он вышел. Оставшись одна, она быстро сбросила с себя одежду и встала под душ. От соприкосновения с водой рубцы на спине горели, но Мари мужественно продолжала купание. Затем вытерлась пушистым полотенцем, натянула джинсы и улыбнулась, увидев протянутую в приоткрытую дверь руку, держащую сорочку . Она взяла ее, быстро проговорив спасибо, надела, застегнула верхние пуговицы, а подол изящно затянула узлом.Выйдя из ванной, она тотчас встретилась взглядом с Кордом. Его ослепительно белые зубы блеснули в улыбке. —Очаровательно! —произнес он, оглядев ее наряд, - Невероятно, чтобы мужская рубашка так шла женщине! —Не смейтесь над бедной девушкой, мистер Брайен!—весело ответила она. «Когда она улыбается, у нее светится лицо! – восхищенно подумал он.» Они сидели рядом в уютной светлой столовой, молча поглощая еду. Их обоих смущало затянувшееся молчание, и время от времени они встречались взглядами. В глазах мужчины был интерес и едва сдерживаемое желание, в глазах девушки - расстеряность и смущение, но Корд чувствовал, что нравится ей, и польщеный этой мыслью, улыбался. Он уже понял, что имеет над ней какую-то таинственную власть и предвкушал наслаждение. Он был уверен в легкой победе. Неожиданно Мари смертельно побледнела. —Что с тобой?—встревоженно спросил он. —Все в порядке,—выдавила она с трудом, затем прикрыла глаза и вздохнула. —Нет, тебе плохо! —возразил мужчина, -Спина? —Да... —Я послал горничную в аптеку, - произнёс Корд, - Тебе надо лечь. Он помог девушке подняться и повел ее спальню. -Приляжь, Мари, иначе ты опять потеряешь сознание, - заботливо предложил он, укладывая ее и поправляя подушки. —О, мистер Брайен!—с трепетом прошептала она—Вы такой... —Какой? - он пристально смотрел на нее до тех пор, пока она ни опустила ресницы,-Какой я? — еще раз спросил он. —Я не знаю... Он приподнял её подбородок и заглянул в ее глаза. В них было восхищение им, словно героем. Это чертовски тешило его самолюбие. —Ты совсем еще девочка... - тихо произнес Корд, - Сколько же тебе лет? —Двадцать... —Едва ли! — покачал он головой. В этот момент зашла горничная. Она бросила на девушку равнодушый взгляд и передала хозяину таблетки и баночку с бальзамом. -Спасибо, Джульетта! Можете идти! — сказал он. Та кивнула и вышла. -Ложись на живот, детка, я смажу спину, - негромко предложил мужчина. -Я сама! - упрямо возразила она. -С интересом посмотрю, как это у тебя получится, - насмешливо произнёс Корд, но тронутый ее расстеряностью, заботливо перевернул ее и поднял сорочку —Не надо так напрягаться, я не сделаю больно! - добавил он, когда его руки коснулись её спины. Он осторожно смазал рубцы, опустил рубашку и помог ей занять прежнее положение, на боку. —Спасибо, — тихо сказала. Мари. Ее щеки залились краской стыда. —Не за что...—Брайен долго смотрел на нее, раздумывая, как деликатнее задать вопрос, потом спросил: - Почему он так с тобой обращался? —Я...я не знаю! – искренне отозвалась девушка. —Он твой любовник? – в голосе Корда прозвучали ревнивые нотки. —Что Вы, мистер Брайен! —испуганно ответила она, - Я видела его первый раз! —Ах, да! - согласился он, вспомнив, что она его самого приняла за Хейли, когда входила в дом, —Тогда я ничего не понимаю! Что ты там делала? -Моя тетя работает у него экономкой. Она срочно уехала к сыну в Париж, а меня попросила заехать предупредить ее хозяина. Когда я вошла, мистер Хейли вежливо попросил меня подождать, пока он переговорит по телефону. Я даже подумать не могла ничего плохого. Он положил трубку, я передала ему слова тети и хотела уйти, но он предложил мне выпить. Я отказалась и направилась к двери, но он стал меня удерживать... — чуть слышно рассказывала Мари, - Всё произошло так неожиданно! Он схватил меня за руку и потащил к дивану. Я со страху укусила его за кисть. Он с размаху ударил меня по щеке и обругал грязным словом. Я сказала, что он негодяй, каких свет ни видывал. Тогда он схватил со стены хлыст и пригрозил мне им. Он пообещал, что изобьёт меня, если я не буду послушна. Я с презрением ответила ему, что если даже он забьет меня до смерти, я не лягу с ним в постель. Его это взбесило, он нанес удар, потом ещё и ещё... - она вдруг расплакалась и закрыла лицо руками, - Это было ужасно унизительно и больно! – сквозь слёзы произнесла Мари, - Я его ненавижу! Со мной такого никогда не было! Корд приподнял ее и прижал к груди, она разразилась рыданиями. Вдыхая аромат ее волос, он думал о том, что никогда никому на свете не даст в обиду эту хрупкую юную женщину, почти девочку, плачущую у него на груди, он защитит ее от любой беды... -Успокойся, детка! Не плачь, прошу тебя, - ласково шептал он, гладя ее волосы. —Я до сих пор его боюсь! Мне кажется, что он сюда зайдет, чтобы снова... —Здесь ты в полной безопасности, Мари! Я тебя защищу от кого угодно. -Не знаю, как благодарить Вас, мистер Брайен! -она подняла к нему заплаканное лицо. Он достал платок, вытер ее слезы и улыбнулся: -Не надо так официально, крошка! Если ты помнишь, меня зовут Корд. Или я кажусь тебе недостаточно молодым? -Нет, что Вы! -она смутилась и опустила ресыицы,—Вы очень добры, Корд... «Корд...Наконец-то она назвала меня по имени! Сейчас оно звучит для меня по-новому, по-другому, словно я слышу его впервые.» —Так-то лучше, девочка...—он немного помолчал, обдумывая, что делать дальше, затем спросил:—А твои родители знают, куда ты поехала? -У меня никого нет, кроме тети, папиной сестры, и её сына. Родители полгода назад погибли в автокатастрофе в Париже... —Извини. ..—он убрал с ее лица сбившуюся прядь, подумав о том, что она, в сущности, так же одинока, как и он сам. —После того, как это случилось, я продала в Париже наш домик и переехала в Лондон, но с тетей мы не ужились...Я снимаю квартиру на Лэдгойт стрит. —Ты учишься или работаешь? —Ни то, ни другое. Я живу на ренту, но тете это не нравится. Она считает, что я должна заниматься чем-то серьезным, а не живописью. —Ты художница?—удивилсл мужчина. —Это громко сказано, - застенчиво улыбнулась Мари,—Я посещаю художественный салон, пытаюсь писать картины, но мне надо еще много работать, чтобы чего-то добиться. Может это неправильно, но больше у меня ни к чему не лежит душа. —Ты особенная...—хрипло произнес Брайен,—Я никогда не встречал такой девушки! -он сжал ее в объятьях и прижался губами к ее рту. Она ответила на его поцелуй, доверчиво прижалась к нему. Он оставил ее губы и принялся целовать лицо и шею. Левой рукой поддерживая ее, он правой стал расстегивать сорочку. Мари буквально сжалась от страха, —В чем дело? —нахмурился мужчина, отстранившись. —Корд, не надо...Прошу Вас!—с отчаянием ответила она. Он заметил, что ее лицо пылает, и приложил руку ко лбу. —Да у тебя жар! —с беспокойством произнес Брайен, - Поедем в больницу! —Нет! Я не могу...Что я скажу врачу о моей спине? —Правда... —Отвезите меня домой... -Мари, что тебе делать дома одной, в таком состоянии?—возразил мужчина,—Я позову врача сюда. Он назначит лекарство, а я за тобой поухаживаю. —Я хочу домой! —yпрямo повторила она. —Нет! -отрезал Брайен, поднимаясь, - Пока ты больна, я тебя не отпущу! - он подошел к телефону и набрал номер, переговорил с врачом, затем обернулся, -Морис скоро подъедет. Никто ничего не узнает - будь спокойна! —Я Вам доставляю столько хлопот...- виновато прошептала L`ph —Вовсе нет.. .—задумчиво возразил Корд, — С твоим появлением в моей жизни произошло что-то важное...Я сам еще не могу понять, что именно. Врач выписал жаропонижающее средство, сделал обезболивающий укол и посоветовал больной поспать. —Хороший сон и еда - и через пару дней она будет совершенно здорова! —твердо пообещал он,—Я заеду завтра навестить её. Брайен пошел его проводить, а когда вернулся, Мари уже спала, как убитая.Очевидно, волнения пережитого дня сказались на ее слабом здоровье. Корд несколько минут стоял у кровати, не сводя с нее глаз. Его сердце сжалось от нахлынувшей на него нежности. Такое с ним было впервые. Он подошел к бару, налил немного виски и выпил. Приятное тепло разлилось по всему тело, но сердце продолжало щемить, ему не стало легче. Поразмыслив, он решил заехать в офис, чтобы решить кое-какие дела. Корд вышел на улицу, окликнул шофёра и устроился на заднем сидении.